– Земля-т-тресение к-кончилось? – заплетающимся голосом спросил Мэтью и с недоумением уставился в лицо руководителя своего проекта, профессора Гуревича, непонятно откуда взявшегося. Профессор почему-то хмурился и качал головой.

– Профес-с-сор... – Мэтью расплылся в улыбке, чтобы задобрить наставника. – Я все-таки п-пришел. А вы разве н-не должны ждать меня в презент... тац..

Он не смог договорить. Вместо того, чтобы улыбнуться в ответ, профессор Гуревич выпрямился и негромко заговорил с подоспевшим профессором Бибиковым, вторым членом комиссии.

– Несет как... Глаза красные... Он же смертельно пьян... – с трудом расслышал Мэтью, и его вдруг осенило, будто это мысль родилась в голове у него самого.

Ясное дело, он же просто в хлам! Как можно было не узнать эти симптомы – не в первый раз все-таки...

Наконец-то все стало на свои места! Нет никакого землетрясения, он не умирает, и вообще никто не умирает. Он просто взял и упился в разноцветную вермишель. Мэтью хотелось смеяться от радостного понимания, но вместо смеха он издал нечто среднее между всхлипом и отрыжкой, и профессора опасливо отступили на шаг назад.

Как сквозь туман, Мэтью разглядел, что вокруг него уже собралась небольшая толпа. Еще бы, не каждый день можно увидеть валяющегося в луже собственной блевотины кандидата наук. Толпа начала двоиться, закружилась в веселом хороводе, и он закружился вместе с ней. Желудок опять сжало спазмом.

Вот только он не пил. Мэтью нахмурился и, как ему показалось, сразу же немного протрезвел. Зачем бы он стал пить перед защитой диссертации? Другое дело – после. Бред какой-то. Он помотал головой. Кружение замедлилось.

– Я н-ничего не пил, – громко и как можно более отчетливо произнес он.

Ему показалось, что слова его были встречены без особого понимания. Раздались даже отдельные смешки.

– Я. Не. Пьян. – повторил он еще громче и решил, что надо обязательно принять вертикальное положение и продемонстрировать, что, возможно, и выглядит он пьяным, но на самом-то деле совершенно трезв. Мэтью схватил чью-то ногу в гладком чулке и попытался подтянуться. Кто-то завизжал пронзительным женским голосом.

– Вызовите охрану! – закричало сразу несколько голосов. – Выведите его отсюда!

Толпа схлынула, он потерял опору, повалился обратно на пол, демонстрация трезвости провалилась. Все снова закружилось, желудок возмутился и выдал все то, что в нем еще оставалось.

– Чувак, когда же ты так успел... – сочувственный голос принадлежал кому-то знакомому. Мэтью попытался найти взглядом говорившего, но в глазах все плыло...

Чьи-то сильные руки вдруг схватили его и поволокли в сторону служебного выхода.

– Как вы смеете! – заорал он. – У меня з-защита... вот портфель... диссер..тац..тация!

Мэтью рванулся в сторону, пытаясь высвободиться, и почувствовал, как выстреливают и разлетаются пуговицы одолженной у неизвестного коллеги рубашки. Оказавшись без поддержки, он опять начал заваливаться на стену, его снова подхватили...

И тут он увидел ее. Опершись рукой о стол Анны Михайловны, его загадочная рыжая знакомая стояла, пролистывая какую-то крупную книгу в мягкой обложке – исподволь поглядывая по сторонам, будто не желала привлекать к себе внимание. В поглотившей его хмельной пучине она казалась маяком, подмигивающим ему из прошлой, нормальной жизни, там, где люди не напиваются до потери пульса, даже не притронувшись к спиртному.

– Эй! – фокусируя все свое внимание на золотых кудряшках, позвал он, с отвращением к себе понимая, что забыл, как ее зовут.