– А если его чем-нибудь заменить?

– Нечем. У нас здесь негусто с выбором материалов. Только кораллы во всех вариациях, ракушки и паршивая древесина.

– Уже понял.

– Отравить Анфису пробовали не раз, но приманки она игнорирует. Хитрая тварь… Можно вместо китового уса сделать бамбуковую пластину или из гибкой ветки. Но сомневаюсь, что клюнет на такое: очень осторожна и умна. Ох мы и заболтались! Стемнело, а я и не заметил! Завтра вам рано подниматься – простите, что отнял столько времени.

– Да ничего. Все отлично. Я узнал от вас много интересного. На такое времени не жалко.

– Я тоже не жалею: вы – интересный собеседник. Если будет желание, как-нибудь еще пообщаемся. Взгляд со стороны бывает полезен.

– Конечно, пообщаемся.

Жора не спал, и когда Макс улегся на песке, нетерпеливо зашептал:

– Ну чего так долго! О чем вы там столько проболтали?

– Да так… он очень интересный человек.

– Никто не спорит. Но почему так долго?

– Он решил, что я полезный собеседник. Сказал, что это не последняя наша беседа.

– Что это с ним… Он в тебе какой-то интерес видит?

– Не понял.

– Чего непонятного! Нужен ты ему зачем-то. Обычно он пять минут допрашивает новеньких, и все. А с тобой до полной темноты говорил.

– Если я ему и нужен, то понятия не имею для чего.

– Ты это… Ты, если что, держись за него. Он здесь не главный, но… Он вообще здесь на особом положении.

– Я это понял.

– Он много чего может.

– И это понял.

– Да тише вы! Спать не даете! – прошипел один из подростков.

– Уши заткни! – прикрикнул Жора.

– Пасть лучше заткни! – донеслось уже снаружи.

– Ладно. Спим, – вздохнул Жора. – Утром договорим или на рифах. Здесь не дадут.

Утром договорить не удалось и на рифах тоже.

На этот раз заминок с дневным заданием не было – Рыжий подошел к Максу, когда тот дожевывал остатки завтрака:

– Значит, так. Сегодня будешь пахать в команде Большого. Готовь ноги – далеко придется идти.

– Раз надо, то пойду. Жора тоже там будет?

– Зачем этот балабол там нужен?

– Я привык с ним…

– Да? – Рыжий на миг задумался, а потом кивнул: – Ну раз у вас такая великая любовь, то пусть тоже идет – мне без разницы кого посылать балластом. К тому же его к тебе приставили, как к новенькому, грех разлучать. Только не потеряйте по дороге – этот пентюх на ровном месте может ноги сломать.

Макс не знал, какая работа им предстоит, но, учитывая наличие в команде «элитного муравья», надеялся на нечто серьезное. Если это не повышение ранга, то как минимум неплохой шанс упрочить репутацию профессионала-пловца. Он не сомневался, что придется много и глубоко нырять – иначе почему взяли именно его?

Большой разговорчивее не стал и предстоящую работу обрисовал смутно:

– Значит, так: быстро собираемся и идем. Мы с тобой пустые корзины потащим, чтобы силы сохранить: нам нырять глубоко. У остальных будет вода и жрачка – обеда нам туда не принесут. Назад как получится: если много наберем, тогда и нам груз достанется. Если нет, то сами поволокут. Работать-то нам – они просто носильщики. Посмотрим сегодня, как хорошо ты ныряешь…

Помимо Макса, Жоры и Большого в команде было два уже знакомых ему мальчишки: Снежок и Ник. Именно их он встретил первыми на пути к острову, но после этого не сталкивался, если не считать завтраков и ужинов. И еще был один постарше, но общаться с ним не доводилось, даже имени его не знал – лишь прозвище: Чукча. Невысокий коренастый парень лет семнадцати, со скуластым лицом и узкими глазами.

Сборы были недолгими. Большой лично выдал каждому по корзине, придирчиво выбрав их из кучи под навесом на задах кухни. Затем прошли через Пустой мыс, и далее уже привычно: мелководье, рифы, прыжки по камням, натужные шаги через сопротивляющуюся толщу воды. Они удалялись в сторону, противоположную бую. Макса это радовало – чем дальше от места обитания Анфисы, тем на душе спокойнее.