– Не бойся, там никого нет, – услышала она голос позади и испуганно обернулась, не сразу разглядев странное забавное толстенькое человекоподобное создание в пруду с массивным вторым подбородком и вислоухими ушами, состоящего из воды.

– Ты ещё кто? – спросила девушка.

– Хухлик, – ответил он. – Водяной дух, – раздражённо пояснил, видя недоумение на лице попаданки. – Халь.

– Это твоё имя? – уточнила Рика.

– Угу.

– А что это за пещера? – спросила она. – Почему там никого нет? Раньше кто-то был? И почему эти земли такие заброшенные?

– Пытливая, – прокомментировал посыпавшиеся вопросы дух. – Василиски здесь раньше жили, – начал он отвечать. – Вымерли они давно. Лет пятьдесят, наверное. Королева их извела. Они силу владыки подпитывали. Как убила последнего, так хуже нам стало, а ночь короче.

– Что ж их не оберегали, раз они так важны были? – спросила Рика.

– Кто ж знал, что настолько, – отозвался дух. – Проверять ранее никому не доводилось. Да и если бы равновесие не было нарушено уже давно, может, и не сказалось бы их вымирание так серьёзно на положении дел. И не запрёшь же их, не узники они здесь, это был их дом.

– Ясно, – протянула Рикс, глядя во тьму пещеры, своды которой полосами горели тусклым зелёным светом. – Что это за свечение?

– Изумруд, – отозвался хухлик. – Светится в темноте в местах обитания василисков. Нет их, правда, здесь уже давно, а он всё горит.

– Да? – задумчиво отозвалась иномирянка, глядя в густую полутьму.

– Иди, погуляй, – предложил дух. – Василиски часто цацки в пещеру себе тащили. Они любят драгоценные камни. Коллекционеры.

– Что ж раньше здесь никто не погулял, да не вынес их? – подозрительно спросила Рикс, повернувшись к духу, но тот отвёл взгляд, безразлично поведя плечом.

– Не надо это было никому, – ответил нейтрально.

«Ох, врёт», – чувствовала она, но интуиция звала вглубь.

И она шагнула, слыша за спиной тихий злорадный смех хухлика.

«На то он и злой дух, в принципе, – подумала Рика. – Иных на землях тёмного владыки быть не может».

Но несмотря на предчувствие какого-то подвоха, иномирянка всё равно шла вперёд. Что-то звало её.

Через несколько поворотов стало понятно, что она заблудилась и находится в лабиринте, но Рикс не остановилась, застыв около очередной кучи камней, где один из них казался уж больно похож на крупное страусиное окаменелое яйцо.

Она присела и коснулось его ладонью.

Тёплое.

Не оставляло ощущение, словно она нашла то, что искала.

Девушка не без труда подняла живой булыжник.

«Тяжёлое», – подумала она, оглядываясь, и прикрыла глаза. Пару раз глубоко вдохнула-выдохнула и сосредоточилась на сердечном центре, где располагалось её Внутреннее Я.

– Ну, ведите, – попросила она Высшие Силы, приведшие её сюда.

Она доверилась чутью, словно неведомой нити, выводившей её из лабиринта, и вышла вскоре вовсе не там, где заходила. С трудом протиснувшись в узкий полузаваленный, проросший корнями, туннель. Совсем рядом с корпусом рабов.

Рика улыбнулась, расценив это как очередной добрый знак и посмотрев на яйцо под мышкой, нежно погладила его.

– Вот мы и дома, – почему–то вырвалось. – Пойдём теперь тебя высиживать.

И хихикнула от абсурдности фразы, тем не менее, смело, решительно шагая.

Ей бы ещё узнать побольше о василисках, – думала она, идя к своей комнате. – Его надо будет ещё чем-то накормить, когда он вылупится.

Отдавать его Рикс никому не собиралась, испытывая какие-то животные инстинкты оберегать драгоценную находку.

«Они уже однажды гибель целой популяции не предотвратили», – оправдывала она свои собственнические замашки, кладя яйцо на узкую жёсткую койку и укутывая его полупрохудившимся шерстяным одеялом. Это, конечно, никак не поможет, ибо, чтобы вылупиться, малышу надо не только тепло тела, но и энергетика живого существа, но Рикс так