Ратники обнажили мечи и ворвались в хижину. Внутри никого и ничего не было, кроме поломанной скамьи и полуразрушенной печи. Приятели осмотрелись и вышли на улицу. Дальше зарослей тянулись сплошные черные топи.

– По болотам не пройти,– вздохнул Елисей.

– Может он вообще не по топи ушел, а вдоль берега,– пожал плечами Виктор.– Да и в хижине, похоже, давно никто не жил.

– От Черногура все можно ожидать… вздохнул Елисей.– Он мог обернутся лисицей и убежать в лес… придется возвращаться в Посад. Пусть теперь воевода сам кумекает…

Когда вернулись к месту ночлега, Елисей посмотрел на мертвых волков:

– Может хоть шкуры со зверей снимем?

– Только время потеряем …– вздохнул Виктор.

Неожиданно послышался топот копыт. Ратники поднялись и прошли сквозь заросли, к привязанным лошадям. Черный конь Кирьяна смотрел грустно, будто чувствовал, что больше никогда не увидит хозяина. Приближались два вооруженных всадника.

– Вот так встреча… это же княжеские гридни! – удивился Елисей.

Всадники приблизились. Оба ладные, в легких полевых кольчугах, с мечами в ножнах. Лошадки хоть и уставшие, но породистые и ухоженные.

– Кто такие? – сурово пробасил один из всадников.

– Ратники из Дубовского Посада,– ответил Елисей.

– За нами едет княжеский обоз. Мы немного сбились с пути, покажите дорогу к Волге! – повелительно произнес княжеский гридень.

– А куда путь держите?– поинтересовался Елисей.

– В Орду,– вздохнул второй всадник.

– Покажем! – кивнул Елисей и быстро взобрался на коня.

Гридни внимательно посмотрели на Виктора.

– Чудной какой… бороды не носит, но на татарина вроде не похож…

Виктор вздохнул. Похоже его еще долго будут принимать за белую ворону, хотя за неделю он порядочно похудел и даже отпустил щетину.

Ратники поскакали вперед. Сзади ехали гридни. Виктор обернулся и увидел на приличном расстоянии еще шестерых всадников и две большие повозки.

Большой меч Кирьяна в ножнах болтался и бил по бедру, как Виктор не старался закрепить кожаную тесьму на ремне, толком не получилось. Гридни заметили и тихо рассмеялись.

Вскоре проехали сопки, еще около двух верст, и впереди показалась широкая полоса Волги.

– Можете возвращаться,– кивнул гридень.– Хотя постойте! Князь едет… ну-ка быстро слезай с лошадей!

Елисей и Виктор спрыгнули. Тоже самое сделали и гридни.

Князь в атласной накидке подъехал ближе. Он оказался высок, ладен и широкоплеч. Лицо немного продолговатое, взгляд суровый, даже слегка надменный.

Елисей поклонился, следом и Виктор. Князь тоже спешился, хлопнув лошадь по крупу.

– Хвощ,– сказал князь одному из гридней.– Я же говорил, левее по тракту нужно брать!

Гридень засмущался и пожал плечами. Князь с любопытством взглянул на ратников:

– Откуда сами?

– Великий князь, мы из Дубовского Посада,– кивнул Елисей.

– Скажите посадскому, на обратной дороге обязательно загляну. Как в ваших краях, татарва не обижает?

Виктор хотел пожаловаться на недавний случай на дороге, но все же сдержался. Не дело ратному человеку жаловаться, будто баба. Но все же он слегка развязал язык.

– Великий князь, позволь простому ратнику слово молвить.

– Говори, раз начал.

– Может и не мое дело… но не настала ли пора дать отпор захватчику? Прогнать татарина с земель русских…

– Какой ты прыткий, ратник…– рассмеялся князь.– А видал ли ты войско Батый-хана, которое в летний полдень затмевает солнце? Пятьдесят туменов он привел на Русь, Великое войско, которые видно отовсюду, куда ни кинь взор,– князь задумчиво посмотрел на Виктора.– Но погоди, ратник, простая ты бесхитростная душа. Окрепнет еще Русь. Соберет великую силу и выбросит иноверцев с земли русской – ярым огнивом бед. Как звать-то тебя?