– Я не з-знаю! Н-ничего не з-знаю! – наконец, с трудом выпалил он в ответ. По щекам его потекли ручьём слёзы. – Тап вот з-знал, но ты ему б‑башку свернул! Мы же х-хотели лишь деньж-жат с-срубить п-по-лёгкому… – ещё недавно бывший таким самодовольным, косоглазый бандит представлял сейчас собой жалкое зрелище.

– Врёшь, поди, собака?.. – Ратибор выдернул топор из задницы Яривиста и вогнал его по обух в плечо «везучего» убийцы, уже давно пожалевшего, что вообще на свет родился.

– Н-нет! Н-нет! Ув-веряю! Я п-правду говорю! – окровавленный бандюган горестно завыл.

– Похоже, что не брешешь… Тогда на кой ты мне?.. – задумчиво пробормотал рыжий гигант, вонзая лезвие топора в череп Яривиста, тем самым прекращая его страдания. – Благодарить должен, что я тебя на кол не насадил, как червячка на крючок, шакалюга вонючий… – Ратибор встал и обернулся. На пороге их избушки стояла потрясённая Марфа, прижимая к себе угрюмых Буреслава и Власту. Похоже, это зрелище они запомнят надолго.

– Дорогая, ты совсем ку-ку?! – могучий исполин неодобрительно зыркнул на жену. – Детей в дом уведи и сама там закройся! Нечего вам на это глазеть! Не спорь только! Не сейчас!

Марфа молча кивнула и скрылась в дверном проёме, забирая с собой ребятишек. Те держались молодцом, несмотря на свой юный возраст: никто из них реветь и не думал.

Тем временем к избе Ратибора примчался запыхавшийся отряд бравых воителей, состоящий из семи стражников. Возглавлял его Зареслав, хорошо знавший упрямого витязя по совместному походу в Забытые пустоши. За ними кое-как присеменил знатно вспотевший Емельян, явно толком не поспевавший за тренированными бойцами из ватаги Святослава.

– Тысячник, ты прям притягиваешь к себе неприятности! А где же охрана наша?.. – Зареслав озабоченно обернулся, удивлённо осматриваясь. – Ничего не понимаю… Они что, оставили пост, дуралеи?!

– Как раз хочу у них поинтересоваться за тот же самый вопросец! – угрюмо пробурчал Ратибор, заходя в дом и снимая со стены у входа свою любимую старушку секиру. – Пошли до князя, Емеля! Денёк перестаёт быть томным! Вы же, – дюжий ратник сурово глянул из-под кустистых бровей на примчавшихся дружинников, – если оставите без присмотра моих родных, я вас всех на ремни постругаю, а опосля свиньям на завтрак подкину, усекли, кулебяшки?!

Воины лишь быстро закивали в ответ. Сомнений в том, что в случае чего этот хмурый великан мигом исполнит своё обещание, не было никаких.

– Вот и ладушки! Ну а мы до княжьего терема тогда! Пора испортить кое-кому трапезу… – и Ратибор вместе с непутёвым писарем споро потопали к замку Святослава. Мрачное выражение лица рыжебородого богатыря не сулило ничего хорошего любому, на кого будет направлен его гнев.

– Никогда не думал, что скажу такое, но не хотел бы я сейчас оказаться на месте Яромира или князя… Про наших молодцев, что пост у его избушки оставили, я вообще молчу! Они, считай, покойники! Или калеки… Ещё ведь, кстати, неизвестно, что хуже… – пробубнил себе под нос Зареслав, провожая взглядом свирепого исполина и его белобрысого приятеля.

– Зачем ты взял с собой секиру, вулкан огнедышащий? – между тем обеспокоенно молвил Емельян, опасливо косясь на стремительно идущего к дворцу Святослава угрюмого друга. – Прошу тебя, только не пори горячку…

– Не трухай, балбес, – бросил ему на ходу сурово Ратибор. – Я буду сама любезность!

– Ну-ну… – горестно вздохнул молодой повеса, предчувствуя надвигающуюся бурю. – И с чего ента меня терзают небольшие сомнения?.. Можно сказать, совсем малюсенькие…