Артем не ответил на это предложение ни да, ни нет, решив взять тайм-аут и поразмыслить. Он поговорил с матерью еще немного о делах семейных, и прекратил разговор, сославшись на работу и пообещав непременно приехать на юбилей дяди, но один или с кем-то, будет видно.

Потом крепенько призадумался. Мама права, одному ему на этом торжестве появляться не стоит. Мамочка вообще умна и дальновидна. Когда он только-только начал ухаживать за Милославой, мама прямо сказала ему, что та самовлюбленная пустышка. Не поверил и поплатился.

Но где ему в то время за яркой внешностью и радостным оптимизмом было разглядеть эгоистичную сущность? Слишком был молод, да и отчаянно увлечен.

Но сейчас вопрос стоит ребром – где ему раздобыть милую девушку просто для сопровождения? Все его городские знакомые или замужем, или никакой конкуренции составить красавице Милославе не смогут, да и планы начнут на него строить невесть какие. Но вот если… – тут он подумал о соседке, – позвать Валерию? Объяснить ситуацию, заверить, что никаких последствий этот выход в свет вместе с ним иметь не будет, пообещать об ответной услуге?

Жаль, что она не слишком красива, но что уж теперь? Главное, чтоб не растерялась, когда Милослава примется утверждать свое превосходство, а она станет это делать непременно. Она обожает быть в центре внимания. Прежде ему нравилось, что у него такая очаровательная спутница, а теперь он понял, что в основе ее очарования лежало стремление казаться лучше всех за счет унижения других.

Вспоминать о том, что прошло, оказалось слишком уж болезненно, и он постарался сбросить напряжение, встав на тренажер. От физических усилий дурные мысли ушли, но пришлось принимать душ, майка вся была мокрой от пота. Все-таки здорово, когда есть деньги. Живя с Милославой, он потратить почти полсотни тысяч на профессиональный тренажер позволить себе не мог. А сейчас – без проблем, и никто не канючит, что он покупает черт-те что, когда ей нечего носить.

Отчего-то решил, что Лера никогда бы не стала стоять в глубокой задумчивости перед битком набитым разномастной одеждой шкафом, а потом с горестным вздохом, как будто он был совершенно пуст, закрывать дверцу, так ничего и не выбрав.

Оделся, посмотрел на часы. Можно зайти к Лере, время позволяет. Вроде ходить в гости с пустыми руками не принято, но у него ничего подходящего для дружеского презента не оказалось, поэтому пошел так. Если что, сгоняет в магазин, он рядышком, даже можно не одеваться. Хотя ему, как большому начальнику, не стоит шастать в мороз полуголым на глазах десятка людей, подрывая свое реноме.

Лера открыла не сразу, а предварительно опасливо посмотрела в глазок, будто ждала кого-то неприятного.

– Привет, – озадаченно поздоровался он. – Ты кого-то ждешь?

– Не жду, – поправила она, пропуская его внутрь, – а боюсь появления.

– И кого, если не секрет? – он по-свойски прошел в комнату и сел на узкий диван.

Он показался ему каким-то твердоватым, и он поерзал, устраиваясь поудобнее.

Лера вздохнула, садясь рядом.

– Помнишь того типа, что встречал меня у автостанции, когда ты приехал? Так вот его.

– Надоевший поклонник? – Артем припомнил высокого развязного парня, пытавшегося силком проводить Леру.

– Ну да. Он мне недавно позвонил и заявил, что сейчас придет. А я его видеть не хочу.

– Но внизу же домофон стоит. Не хочешь – не пускай. – Его слегка задела ее нервозность.

Она порывисто встала, но тут же села обратно.

– Легко сказать. Я-то не впущу, но у нас полно сердобольных дамочек, они запросто откроют ему подъезд, проверено.