– Я не впечатлить вас хочу, а познакомить. Пока есть возможность.

– Да не переживай так. – Шеллар протянул руку, словно хотел привычно погладить юного кузена по голове, но остановился на полпути, и рука так и повисла в воздухе, не достигнув цели. – Неужели ты думаешь, что я умру навсегда и с концами? Даже если случится худшее, уж поговорить мы всегда сможем. Я обо всем договорился с мэтром.

– Чтобы тебя не хоронили?

– Напротив. Чтобы меня похоронили в подвалах нашего дворца по гномьему обряду.

Наверное, озадаченный Мафей выглядел ужасно глупо, потому что кузен даже рассмеялся.

– Все будет хорошо, малыш. Веди сюда свою даму, я тоже буду рад с ней познакомиться.

– Не называй ее «моей дамой». Хотя бы в ее присутствии, – насупился принц. – Это будет звучать ужасно бестактно. Мы просто друзья. Когда ты ее увидишь, ты поймешь почему.

– Даже если дама тебе только друг, все равно некрасиво заставлять ее ждать. Кстати, она меня увидит или я должен буду ей явиться?

– Ну видят же тебя Диего и мэтр Максимильяно.

– Разумно. Тогда отправляйся.

Саша уже ждала его, торжествующе помахивая неким цилиндрическим сосудом весьма несерьезного вида.

– Вот, нашла! Мне здесь поливаться или там, на свежем воздухе?

До Мафея дошло, что сей предмет – компактный окуриватель или разбрызгиватель, только иномирские умельцы каким-то образом сумели герметично его запечатать.

– Если у этого вещества сильный неприятный запах, то лучше там, – посоветовал он.

– Тогда пойдем.

Великий момент свершился, и выглядел он невообразимо трогательно. А как иначе могли смотреться рядом огромный, но демонски галантный призрак и маленькая девочка с хвостиками, изо всех сил старающаяся казаться взрослой… хм… пожалуй, действительно дамой.

– Премного о вас наслышан.

– Я о вас тоже.

– Также имею честь быть знакомым с вашим батюшкой. Весьма достойный человек. Кстати, он знает, что вы здесь?

– Нет. И желательно не извещать его об этом, иначе у меня могут быть неприятности.

– В таком случае возьму на себя смелость порекомендовать вам перед возвращением домой как следует умыться и проветрить одежду. Иначе он все поймет по запаху.

– Спасибо за совет. Я обязательно так и поступлю.

Только бального зала не хватает для полноты картины.

– Саша, – осмелился прервать этот обмен любезностями Мафей, – может, стоит рассказать Шеллару Настину историю? Может, он поймет больше, чем мы?

– Это еще раз все пересказывать? – ужаснулась девушка.

– Нет, это начать с самого начала, с того, как Диего поколотил ее ревнивого кавалера, и далее.

– Да зачем взваливать на человека лишние проблемы…

– Нет-нет, – живо вклинился Шеллар, – мне необычайно интересно и абсолютно нечем заняться. Должен отметить, одно из основных неудобств призрачного состояния – смертельная скука, извините за неудачный каламбур. Ваш рассказ весьма развлечет меня хотя бы на ближайшие полчаса.

– А не три-четыре? – подозрительно прищурилась Саша.

Собеседника это ничуть не смутило.

– Похоже, некоторые сведения обо мне вы получили от вашего кузена Диего, – с едва уловимой иронией заметил он. – Должен заметить, что по сравнению с ним я не настолько плохо осведомлен о вашей цивилизации, чтобы мне потребовалось такое количество уточняющих вопросов. Вы просто излагайте, а я спрошу, если мне что-то будет непонятно.

Мафей мысленно отметил, что если даже сам рассказ много времени и не займет, то обсуждение важных для дела подробностей как раз на те три часа и растянется, но промолчал.

Изложение Настиных несчастий в самом деле заняло не более часа, хотя без уточняющих вопросов не обошлось. Значение новых для него экзотических слов Шеллар угадывал с ходу, но его интересовало все, что касалось Сашиной боязливой подруги, – история ее жизни, семья, характер, привычки и, как он выразился, «истоки столь ужасающей виктимности». По завершении он посетовал на невозможность пообщаться с Настей лично и осторожно предложил на всякий случай все же позвать ее сюда – если, конечно, она не боится привидений.