— Внимание! — раздался механический голос бортового компьютера. — Подходим к зоне военного контроля.

— Варя! — тут же услышала знакомый голос за спиной и повернулась к другу.

— Раф? Это серты?

— Да, — ответил он, и у неё внутри появилось тянущее чувство беспокойства.

— Жаль, что проигнорировать их требование нельзя. Ведь нельзя?

— Огонь на поражение, если не подчинимся, — пожал плечами Раф. — Мотивируют военным положением. Никто не хочет рисковать.

— Но корабли Альянса не имеют отношения к разборкам между сертами и атриями!

— Поэтому у нас нет причин отказывать им в досмотре. В противном случае скажут, что мы действуем против Аккубенской империи.

В панорамном окне появились чёрные корабли-перехватчики, и точно хищные птицы окружили шаттл. Через несколько секунд от них протянулись серебристые, энергетические сети, накрывшие звездолёт.

— Что они делают?

— Сканируют корабль...

— И много можно узнать во время такого сканирования? — скептично приподняла брови Варя.

— Количество пассажиров, их пол, состав груза... — Раф замолчал, наблюдая за действиями сертов. — Они не торопятся нас отпускать.

— Что значит не торопятся?

— Досмотр завершён, но наш корабль, по-прежнему, в силовых щитах. Раньше досмотр проходил гораздо быстрее.

— Раф! — в отсек зашёл Маурин. Быстро посмотрел на Варю. — Серты требуют открыть корабль для личного досмотра. У меня... Без вариантов.

Эйб развёл руками, показывая свою беспомощность повлиять на события.

Варя вздохнула, всё сильнее терзаемая неприятным предчувствием.

— Не переживай, Вареничек, — улыбнулся ей Рафаэль. — Скажем, что мы муж с женой. Возвращаемся на Орхид.

Лаваль внимательно посмотрел на неё, подмигнул.

— Никогда не думал о тебе, как о потенциальной...

— Раф, — отмахнулась она. — Только ты вот не начинай! Лучше скажи мне, почему Альянс допускает такой беспредел как военные разборки между своими членами? Как сообщество высокоразвитых цивилизаций так легко может отправить планету на бойню? Где человеколюбие, уважение разумной жизни?

— Варенька, — улыбнулся Раф. — Мне жаль тебя расстраивать, но вселенная более жестокая, чем может показаться вначале. Каждая раса в Альянсе заработала себе место кровью и миллиардами жизней. кто-то выкарабкался из рабства, кто-то воевал, совершенствуя свои оружие и технологии. В Совете гуманностью обладают пейоны да дзинтарцы. Но Дан-дзы-ла не лезет в вооружённые конфликты по каким-то своим причинам, а пейоны не так сильны, как аккубенцы. Раньше сертов здорово уравновешивали атрии, но ты же сама знаешь, что произошло.

— Вы все боитесь сертов?

— У них самая сильная армия не только в Альянсе, но и во всей исследованной зоне вселенной. Колонии, долгожительство, политика направленная на постоянное наращивание военного потенциала, научные изыскания, — рассказывал Раф. — И роль Ариэса в командовании войсками не просто велика, но фундаментальна. Реши он устроить переворот в империи, и полетит Стелла со своего места в считанные дни вместе с прихлебателями.

— Что его останавливает? — тихо спросила Варя.

— Не знаю, Варь, — Рафаэль подошёл и сел на диван, взмахом руки приглашая её присесть.— Многие задают этот вопрос, но ни у кого нет вразумительного ответа.

— Может ему просто не нужна власть? — задумалась Варя.

— Астен вторая персона империи, — возразил Раф, — а если отринуть формальности, то управляет сертами он.

— Серый кардинал, значит...

— Что?

— Нет, ничего, — покачала головой Варя и вздохнула.

— Астен Бран Ариэс заслуживает своего статуса, Вареничек, — посерьёзнел Раф и вытянулся на диване. — А ещё ему нужна ты... и он, похоже, готов многое сделать для того, чтобы быть с тобой.