Однако какими бы приблизительными ни были подсчеты, они показывают, что экономика людей палеолита обеспечивала им лишь выживание. Homo sapiens оставался редким животным, каковым фактически и являлся первобытный человек. Отдельные племена первобытных людей достаточно долго жили по окраинам тропических джунглей, пустынь и ледяных полей, так что антропологи смогли изучить их духовную культуру. Они установили, что экономический уклад, основанный на собирательстве, действенно подпитывала система верований. Хотя мы не знаем, во что действительно верили первобытные люди в период палеолита или как были организованы сообщества граветтианцев или мустьерцев, тем не менее очевидно, что верования помогали им выжить, хотя и сильно отличались от представлений более развитых в экономическом отношении людей последующих эпох.

Тогдашние первобытные племена обычно представляли собой группы кланов, являвшиеся более стабильной и устойчивой структурой, нежели простая семья. Все члены клана считали себя мистическими потомками общего предка, который являлся тотемом клана.

Обычно тотем представлял собой съедобное животное, насекомое или растение, значимые для племенной экономики. Реже он связывался с природным явлением, особенностями пейзажа или орудиями, изготовленными человеком. В зависимости от господствовавшего в сообществе патриархата или матриархата тотемический предок соотносился с мужской, реже женской линиями.

Система родства, определявшая общие права и обязанности членов клана, особенно тех, кто находился в брачном возрасте, часто являлась «классификационной». Не только биологический отец, но и все мужские (или женские) родственники рассматривались как «отцы» (первые и вторые «отцы»), первые и вторые братья отца (или при матриархате «матери») как «братья».

Членство в клане теоретически определялось по «крови», но институализировалось посредством церемонии инициации, проводимой после достижения половой зрелости. Если «родство» обеспечивало право на инициацию, то те же самые обряды позволяли принимать в клан и посторонних. Вот почему родство членов клана являлось более или менее условным.

Полученной от охоты и рыбалки едой владели и пользовались сообща. Иногда сохранялось право на личную собственность, оружие, сосуды и украшения (одеяния). Порой признавалось право на заговоры и танцы.

Обычно пожилые люди пользовались властью и привилегиями, позволявшими им получать главную долю в дележе женщин и «богатства». Со временем подобные преимущества стали монополизироваться потомственными «вождями», иногда скапливавшими значительное богатство. Время от времени случались эндемические войны между племенами или даже между кланами, они отмечались даже в Австралии. Более часто они происходили в Америке, где служили для укрепления авторитета вождей.

Ритуалы первобытных людей выражались в имитационной магии и произнесении заговоров с целью добиться желаемого результата, который хотело иметь общество. Еще один комплекс ритуалов связывался с почитанием тотемного предка. Охотничьи верования заключались в обрядах для умилостивления духов животных. Обычно эти обряды совершались в определенные периоды года – перед началом сбора урожая или охоты. Не отделяя себя от окружающего мира, первобытные люди считали, что с помощью заговоров и ритуалов они могут управлять природными явлениями.

Нельзя утверждать, что кроме магического «управления» природой первобытные люди никогда не вступали во взаимодействие со сверхъестественными существами, которые определялись как «личные» или «божественные». Напротив, австралийские аборигены и прочие местные жители рассказывали истории или мифы о подобных существах. Подражание членов клана тотему, возможно, вело к персонификации предка. Они считали, что умершие находятся рядом, в своем незримом для живых мире. Поэтому к мертвым обращались с просьбой помочь в охоте, сборе урожая или победе в войне. Словесный рассказ о драматической церемонии и становился мифом.