— Давай, маленькая, — раскрываю объятья. — Иди ищи дракона. Пусть пыхнет на тебя. 

Бэлла поворачивает ко мне морду, склоняет голову, а затем прыгает мне на плечо.

— Она не понимает, — грустно отзывается Нот. 

— Бэлла, да не на меня прыгать, а туда, — снимаю ее с шеи и показываю на забор. 

Белка фырчит. Она перебирает лапками в воздухе, пока я держу ее за тельце. Подношу к ограде и просовываю ее между прутьев. Отпускаю. 

— Беги, Бэлла, беги. Найди дракона и заставь его пыхнуть на тебя, — шепчу ей. 

Но Бэлла другого мнения, она запрыгивает на каменную часть забора и пролезает сквозь решетку обратно. Прыгает мне на плечо и что-то начинает стрекотать. 

Да, она действительно не понимает, что я от нее хочу. 

Хмм, интересно, а с какого времени считается ночь, в которую нельзя ходить вне покоев?

Если белка не хочет лезть, то придется самим вместе с ней пробираться в замок. Тот демон говорил, что как-то же залазят сюда те, кто пытается совершить покушение на короля. 

Мы обходим все с одной стороны, но никаких лазеек нет. Придется либо лезть через те огромные острые штуки или придумать что-то еще. Выходим в переулок, из которого заезжали на карете. 

Брусчатая дорога слегка побита. Яркие фонари-шары летают в воздухе, освещая каждые пятнадцать шагов. Я от скуки считала. Впереди виднеются ворота. Какие-то фигуры маячат перед ними. Меня не покидает странное чувство дежавю. 

— Ты видишь его? — удивленно говорю я, глядя на гнусавого мужика, который встречал и провожал участниц отбора. 

Он все так же стоит у ворот со списком и двумя безмолвными стражниками.

— Да, — отвечает Нот. — Наверное, господин просто не спит, а участницы приезжают на отбор круглосуточно. 

Вот он – наш шанс!

— Здравствуйте, — говорю я, когда мы подходим к воротам. 

— Доброй ночи. Ваше имя и фамилия? Вынужден вас предупредить, что в ночное время можно будет дойти только до покоев и все. 

— Галина Яновна Мендер, — говорю я. 

Процедура проходит точно такая же, как и вчера утром. Я касаюсь пергамента, и меня пропускают. Отлично. 

— Скажите, пожалуйста, а если я выйду из замка? То есть если меня не выгонят, а я сама пойду куда-нибудь — это же не считается вылетом с отбора? 

— Исключение с отбора осуществляет только король. Нет, такого в правилах нет. Вы можете выходить и заходить в замок. Настоятельно советую вам сразу идти в покои. Слуги вас встретят. 

Супер! Это шикарная новость. Нота я решаю оставить вне замка. Если что, он вернется к Эцику, а то будет неловко, что он нас приютил, а мы сбежали. 

Остается только как-то найти дракона и не вылететь под своим вторым именем. 

Двое стражников следуют за мной, а к гнусавому присоединяются еще двое. 

Знакомая дорожка ведет ко входу в замок. Боковым зрением подмечаю, что справа что-то мелькает в кустах. Я резко останавливаюсь. Дракон или нет?

Стража останавливается вместе со мной. 

В кустах почти ничего не видно. Смотрю на вход в замок. Если  я туда войду, то до утра не выйду. Надо действовать по-другому.

Поднимаю юбки и бегу в сад. Меня никто не останавливает, и я, окрыленная своей идеей, продолжаю путь. Правда, позади бряцают металлом доспехи тех стражников, но ничего. Выбегаю на аллею. Ну и красотища тут! Серебристый свет фонаря освещает дорожку, вдоль которой тянутся цветущие розовые кусты. В воздухе витает приятный пряный аромат. 

Поглядываю на стражников. Они молчаливо стоят. Даже не пытаются меня развернуть к замку. 

Я достаю Бэллу. 

— Ты будешь дракона искать? — спрашиваю ее. 

Та скептически смотрит на меня.

— Ну, я же тебе жизнь хочу спасти, — говорю ей, пытаясь достучаться до нее.