Подбежал запыхавшийся Аконит. На щеке у молодого стражника запеклась свежая царапина, а в черных волосах запуталась палая листва.

– Задержанные сбежали!

Цмин поднял на него взгляд:

– Много?

– Двое. Которых взяли сегодня. Светлый и темный Выслать погоню?

– Пусть идут.

В глазах Аконита светилось искреннее недоумение:

– Но как же обещание темному герцогу?

Цмин отвел глаза, слова давались с трудом:

– Пусть идут. Нельзя разбрасываться силами – надо восстанавливать город. А герцог Шиамши сам разберется со своими проблемами. Мы сейчас не в силах выполнять союзный договор.

Тяжелая дубовая дверь распахнулась от мощного удара и, повернувшись на петлях, с грохотом ударилась о стену. Поднявшийся сквозняк смел со стола стопку бумаг, но хозяин кабинета и теперь не повернулся на шум. По резной спинке его стула, больше походящего на трон, пробежала, неспешно цокотя коготками, небольшая крыса, примерилась, спрыгнула на подлокотник, а затем резво перескочила на стол. Скользнув лысым хвостом по запястью сидевшего, зверек неуверенно ткнулся носом в ладонь, и лишь теперь, автоматически проведя кончиками пальцев по гладкой шерстке, мужчина обратил взор на вошедшего.

Впрочем, если бы он и не поднял на него глаза, это ничего бы не изменило – вошедший был в гневе и разговор начал на повышенных тонах:

– Это правда?!

– Что именно? – флегматично поинтересовался хозяин кабинета – уже немолодой темный эльф в черных одеждах. На его камзоле странной вышивкой распустился бледно‑серый цветок, роняющий лепестки, а в смолянистых волосах, подернутых ранней сединой, затерялся тонкий серебряный обруч, украшенный одиноким черным бриллиантом в форме ромба.

– Что, Илы нет в Шиамши?! – Нежданный посетитель буквально кричал.

Его собеседник заломил тонкую бровь и откинулся на спинку стула: крыса, потерявшая руку хозяина, недовольно запищала, а затем, одним прыжком перескочив на подлокотник, принялась забираться ему на плечо.

– Не скажу за всю страну.

– А в городе?!

– Правда.

Вошедший – темный эльф лет двадцати пяти на вид – нервно провел ладонью по встрепанным волосам. Его пропыленная одежда пахла костром, а сапоги – хозяин кабинета недовольно поморщился – оставляли грязные следы на ковре с высоким ворсом.

– И, несмотря на это, ваше мнение остается прежним?

– Ты имеешь что‑то против, Савиш?

– Именно! – Голос посетителя сорвался на шипение: – Вы не имеете права столь безрассудно распоряжаться Шиамши! То, что Ила стоит раньше меня в очереди на наследование…

– Позволь тебе напомнить, – резко оборвали его, – что отец Илы был моим средним братом, а твой – младшим.

– И что с того? Вы ставите всю страну под угрозу из‑за прихоти какого‑то своенравного ребенка. Сегодня Ила не хочет подчиняться вашей воле, а завтра? Завтра новому правителю темных эльфов возжелается получить луну с неба? А послезавтра – еще что‑нибудь? Я понимаю, вам плевать на то, что Ила – полукровка. Пусть так, но ведь подобное поведение не вписывается ни в какие рамки!

– Мое мнение останется прежним. Я не собираюсь из‑за твоих истерик изменять очередность наследования престола Шиамши, – последовал ответ.

Савиш буквально вылетел из кабинета дяди, громко хлопнув дверью.

Впрочем, на этом его задор поостыл. Юноша остановился в коридоре возле настежь распахнутого окна и нервно барабанил пальцами по подоконнику, размышляя.

Тихие шаги он услышал не сразу. Резко развернулся, в руке блеснул украшенный по рукояти изумрудами валлет.1 Впрочем, кинжал не понадобился: за спиной у герцогского племянника стоял, пряча за зевком насмешливую улыбку, Тильм – его молочный брат.