– Маша? – ласково пробасил кто-то у нее над ухом.

Повернувшись, девушка увидела старосту. Тот по случаю праздника принарядился, щеголял в красной рубахе, поверх красовался богато вышитый кафтан до пят, на ногах – сапоги из хорошей кожи, со скрипом, полосатые штаны заправлены в них шикарно, с напуском. Борода расчесана на две стороны, маленькие свинячьи глазки смотрят хитро, с намеком.

– Господин Ранек, – кивнула она. Уже усвоила, кого надо называть господином!

– Веселишься, Маша? – спросил он. Дождался утвердительного кивка и продолжил: – А мне вот грустно!

– Отчего это? – наивно спросила она.

– Никто меня не любит, – вздохнул староста. – Жена померла, дети из гнезда разлетелись. Один я на белом свете!

Маша пожалела беднягу: в такой хороший день думать о печальном не дело!

– Неужели не найдется хорошей женщины, которая согласилась бы быть вам… женой? – Она вовремя заменила слово «партнер» на более привычное в этих краях.

– Вот и я думаю, – подхватил Ранек. Глупая девка сама шла в его руки! Ба, да так уж ли она глупа? Играет просто, выкобенивается! Это было ему по нраву, и староста продолжил: – Наверняка найдется!

– Я тоже так думаю, – вежливо сказала Маша. – У вас все будет хорошо!

– Добрая ты девка, Маша, – произнес Ранек и что-то вынул из кармана. – Вот тебе за ласку, носи на здоровье!

– Что это? – Девушка с любопытством посмотрела на то, что староста положил ей в ладонь. Проволочка, на ней бусинка, ярко-голубая, в цвет платья. Да это же сережки! Девчата у них на фабрике, бывало, прокалывали уши, вдевали стальные колечки – это считалось ужасно модным и даже вызывающим, за это ругали на собраниях трудового коллектива. А тут серьги все девушки носят, и никого это не удивляет. Как интересно! – Ой, спасибо, только у меня даже уши не проколоты…

– Это не беда, – еще более ласково произнес Ранек. – Проткнешь. Иголку вон на огне прокали – только и всего. А тебе они пойдут, Маша, специально к твоим глазам подбирал, синенькие!

– Спасибо, – повторила она, смущаясь. – Так неожиданно и вообще… не привыкла я…

– Неужто такой красивой девке никто подарков не дарил? – поразился староста. – Ну! Молодежь пошла – ничего не смыслят! Ты тех, кто постарше, держись, они-то знают, как бабам потрафить, поняла? – Тут Ранек взял Машу за руку и пожал со значением. Он понизил голос: – Приходи вечером ко мне, поняла?

– Зачем? – удивилась девушка, но тут же сообразила. Вспомнила взгляды, которыми окидывал ее староста при встрече, вспомнила, как смотрел он на нее сегодня… Дареные сережки обжигали ладонь. – Я… нет, извините, я не приду.

– Чего ломаться вздумала? – Тон старосты разом сменился с ласкового на суровый, он стиснул Машину руку до боли: – Не дури, девка, ты тут никто! А моей будешь – одену краше благородной, а то и женюсь! Ну?

– Я должна попасть в город, – четко ответила Маша, рывком высвобождая руку. Как нарочно, книгу сегодня оставила дома, не подходила сумка к платью! – Как только приедут люди этого вашего властелина, я с ними отправлюсь!

– А кто тебе позволит? – нахмурился Ранек. – Скажу, что ты местная, только умом тронулась, все подтвердят. Больно надо кому разбираться! – Он снова подобрел. – А уважишь меня, миром отпущу… коли сама захочешь! Думай до завтра… Маша, – добавил он, видя, что их беседа привлекает внимание. – Сегодня уж веселись, так и быть, а завтра чтоб явилась, не то худо будет!

Он отошел, а Маша в изнеможении прислонилась спиной к березе. Да что ж это такое, с ума они все посходили, что ли?! Или слишком много выпили? Вот уж точно, алкоголь – зло!