Что ж, не стоит мучить беднягу – он и так достаточно натерпелся по моей милости.

– Прощай! Ты хороший человек, Служитель Карна, – негромко сказал я.

И, помахав рукой, легонько оттолкнулся от рамы и полетел прямо в уютную зелень. Не слишком удачно. Казавшаяся такой надежной живая «крыша» под моим весом расступилась, схватила, крутанула вдруг ставшее непослушным тело – и с размаху обрушила головой на что-то твердое. Я оглох и ослеп, но тут же почувствовал холодный ветер, швырнувший в лицо соленые брызги.

Где-то очень далеко отсюда…

* * *

– Нас ждет богатая добыча, ярл. Смотри, как низко сидит – наверняка у него внутри полно золота!

Толстое деревянное брюхо торгового корабля действительно уходило в воду чуть ли до самого борта. Купец возвращался домой из удачного похода.

И не знал, что тому суждено стать для него последним.

– Хвала богам! – отозвался я и взялся за рукоять меча. – Готовьтесь к бою!

Длинное узкое тело моего корабля рассекало волны и с каждым взмахом почти полутора десятков весел настигало добычу. Морской змей дрэки, прозванный пугливыми чужеземцами драккаром, не знает равных ни в скорости, ни в крепости – ему не страшны самые огромные волны, что посылает подводный великан Эгир.

– Быстрее! – зарычал я. – Сегодня морских духов ждет щедрый подарок!

– Мы и так слишком спешим, ярл! – Один из воинов схватил меня за руку. – Погляди, какие волны… Прикажи заходить по ветру! Корабль не выдержит!

– Он выдерживал и не такое! – Я схватил дурака за шиворот. – А будешь много болтать – я сам выброшу тебя за борт!

– Ярл… – прохрипел полузадушенный воин. – Прости, ярл… Я не…

Договорить он не успел. Налетевшая волна прокатилась через всю палубу, вырвала его из моей хватки и швырнула прямо на мачту. Гребцы закричали, цепляясь за весла, а те, кто уже успел вооружиться, попадали на колени. Но даже беспощадная стихия, уже забравшая троих воинов из моего хирда, не заставила меня пошатнуться. Я только рассмеялся, поднимая голову и подставляя лицо дождю и ветру. Разве может утонуть тот, кому суждено пасть в бою? Когда-нибудь валькирии заберут меня в Вальхаллу, но этот день наступит нескоро. А какой-то там бури уж точно недостаточно, чтобы прикончить Виглафа, сына Рагнара Ворона!

– Молитесь своим богам! – заорал я, перекрикивая вой ветра. – Молитесь, что есть сил, ведь скоро вам суждено встретиться!

Толстый бок купеческого корабля вдруг показался среди волн прямо перед драконьей головой. Всего в каком-то десятке шагов. На палубе уже собрались воины – и их было едва ли меньше, чем нас.

Но сейчас это уже не имеет значения – бой начался. За мгновение до того, как корабли ударились бортами, в воздухе свистнуло, и мне в плечо вонзилась стрела. Узкий наконечник пробил кольчугу и вошел в плоть, но боли я почти не почувствовал.

Как и всегда перед схваткой. Богам было угодно даровать мне особую силу – и горе тем, кому случится познать неистовство воина-берсерка!

От столкновения палуба под ногами дрогнула, но я уже прыгал через борт, первым вступая в бой – как и положено ярлу. Меня встретили сразу трое, но ни один из них не был ровней настоящему воину. Первого я просто отшвырнул в сторону, второго опрокинул щитом и только третьего сразил ударом меча. Он успел подставить секиру, но выкованная в Рибе сталь одинаково легко разрубила и дерево рукояти, и не закрытую кольчугой шею. Воин – безбородый парень, годившийся мне в сыновья – без звука свалился, заливая и без того мокрые доски палубы кровью. Несколько мгновений он еще жил, но я уже перешагивал через него и шел дальше – навстречу настоящему врагу.