Прошло совсем немного времени. Юти даже забеспокоиться не успела, как ее питомец стрелой, пущенной из гнутого степного лука, вылетел наружу и тут же устремился к хозяйке. И сразу устроился у нее на ладони.

– Ясно, – сказала Юти после непродолжительного «диалога». – Иди полетай немного, пока мы разбираемся.

Девочка меньше всего хотела, чтобы скворца ненароком зашибли, когда придется сражаться и птица окажется за пазухой. К тому же она действительно рассчитывала разобраться со всем довольно быстро.

– Что там? – спросил Ерикан.

– Как я и думала, люди, – ответила Юти, направляясь к пещере и вытаскивая меч. – И никакого намека на Грендлмодор.

– И сколько их?

– Ты удивляешь меня, учитель, – иронично скосила взгляд Одаренная. – Птицы не умеют считать. Если тебе так будет спокойнее, то две стаи. Одна стая в углу пещеры, другая у огня.

– Пленники и их похитители, – Ерикан не обратил никакого внимания на укол ученицы. И неожиданно задал вопрос: – Как нам поступить?

– Ты хочешь спросить, что бы я сделала, если бы была главной? – уточнила Юти. И, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: – В дружине ярла точно были последователи Аншары. И если всех пленили, значит, у мародеров тоже есть Одаренные. Их либо больше, либо они сильнее людей Фромвика.

Юти на ходу посмотрела на Ерикана, но тот оказался безучастным к ее монологу либо не нашел, с каким выводом девочки можно поспорить. Потому Одаренная решила закончить свои рассуждения, тем более что до пещеры было уже рукой подать:

– Следует медленно пробраться внутрь, провести разведку, устранить самых опасных из врагов и уже после дать бой.

– С каждым сражением ты становишься все кровожаднее, – усмехнулся Ерикан.

– Вовсе нет. С каждым сражением я становлюсь более опытной, – спокойно ответила Юти. – Биться нам все равно придется. Едва ли законоотступники сдадутся, увидев старика и девочку. Потому я принимаю сражение как неизбежное, но необходимое зло.

– Зло ли?

– Если человек скажет, что ему нравится убивать, то надо приглядеться к нему. Человек ли он все еще?

Наставник вновь кивнул. На мгновение Юти показалось, что в его бледно-васильковых глазах мелькнула какая-то ей доселе незнакомая эмоция. Жаль, что времени на изучение старика совершенно не было. Они наконец приблизились к пещере.

Юти не знала, насколько опасны люди внутри. Но что могла сказать совершенно точно – они невероятно беспечны. Даже не выставили дозорных.

Вход в пещеру напоминал величественные врата в царство цвергов – по поверьям северян, крошечных мастеров, живущих под землей. Разве что один из многочисленных штормов сорвал с петель могучую дверь и унес ее прочь. Но величественный треугольный вход, сужающийся наверху, на мгновение позволил Юти помечтать о богатом на чудеса подземном царстве. Ей даже пришло в голову, что, возможно, проход в пещеру нарочно расширили.

Внутри оказался длинный и темный коридор, то уходящий далеко под темные своды, то местами снижающийся до уровня человека. Изредка попадались вырубленные залы (теперь в этом не осталось никаких сомнений), использующиеся как кладовые.

Теперь их вел Ерикан, голодной лисой перескакивая от одного каменного выступа к другому, точно вел охоту на толстых и ленивых домашних кроликов. Юти не видела себя и не оценивала, как двигается. Девочка даже не заметила, какие кольца загорелись на пальцах. И не обратила внимания на огромные мохнатые уши, теперь торчащие и вращающиеся из стороны в сторону на ее голове. Если бы находившиеся в чреве пещеры люди верили в Грендлмодор, то по ошибке могли принять за нее Юти.