– Самоуверенная девочка, которая думала, что сможет убить Наместника и сбежать.

Юти открыла глаза, и затуманенному взору предстал тот самый незнакомец. Старик-элементи, который спас ее.

– Если ты не против, я перенесу тебя подальше от посторонних глаз.

Будь у нее силы, она бы сопротивлялась. Но старик уверенно, как пушинку, поднял ееи толкнул ближайшую дверь. Та легко подалась – в квартале Нищих редко запирались. Хотя бы потому, что брать у хозяев было нечего.

Они оказались в низенькой хижине, в центре которой располагалась крохотная пышущая жаровня. Ни кроватей, ни мебели, лишь бесформенные топчаны, где, должно быть, ночью спали работяги. Но сейчас их не было. Кто знает, может, некоторые еще остались на арене. Единственная живая душа, которая встретила их,– огромная бабища с редкими седыми волосами, сплетенными в косу, удивленно встрепенувшаяся и бросившаяся навстречу.

Старику могло не поздоровиться. Хозяйка, варившая обед, о чем свидетельствовал гнутый деревянный половник в ее толстой руке, не собиралась выяснять, сколько колец или обручей имеется у неожиданного гостя. Однако незнакомец удивил Юти вновь. С невообразимой ловкостью, на которую был способен только кехо, он коснулся лба женщины, и та замерла, будто громом пораженная. А Юти, изумившись своей возможности удивляться в нынешнем положении, лишь спросила:

– Вы элементи, кехо, сиел и миели?

– Все помаленьку, —старик положил ее возле жаровни. – Давай лучше поговорим о тебе.

– Вы… вы знаете мое имя, – Юти не понимала, что происходит. Только что она была не в состоянии пошевелить пальцем, но от прикосновения незнакомца будто появились силы.

– Да, ты поразительно похожа на отца, – ответил старик, отобрав половник у застывшей хозяйки. Потом он подошел к крохотному бочонку и зачерпнул воды. – Я имел удовольствие быть с ним немного знаком. Пей, пей.

Юти припала к половнику, ощущая затхлый вкус застоявшейся воды. Колодец, из которого ее набрали, явно было пора менять. Но несколько глотков придали девочке сил. Она часто задышала и попыталась отстраниться от незнакомца, искоса поглядывая на недвижимую, будто мертвую, женщину.

– С ней все в порядке, – ответил старик, усаживаясь перед Юти. – Чуть попозже придет в себя и ничего не вспомнит.

– Что вам надо?

– Чувствуется пелирская кровь, – усмехнулся старик. – Твой отец говорил так же,безо всяких предисловий,сразу переходил к делу. Скажем так, мне нужен ученик…Точнее, ученица. И ты на эту роль подходишь.

– Я? – предложение незнакомца смутило Юти. Перед ней стоял мастер. Да что там, Тайтури, Одаренный, достигший вершин во всех направлениях. Для чего ему брать ее, кехо с двумя кольцами и элементи с одним, к себе в ученики?

Все эти мысли Юти выразила в двух словах:

– Почему я?

– Мне понравилось твое ведение боя. Ты изучала противника, выжидала, а потом наносила удар. Ты умная. И можешь многому научиться.

– Я не могу пойти в ученицы…

В голосе Юти слышалась горечь.В любой другой ситуации она бы не раздумывала. Не каждый день мастер выступает с подобным предложением. Обычно Одаренным приходилось довольствоваться либо обучением у храмовников (да и тогда речь шла лишь о первом кольце), либо у чуть более опытных воинов. Их техника, как правило, оставляла желать лучшего. Да и платить приходилось за такие услуги. Тайтури же предлагал стать его полноправной ученицей.

– Да-да, ты должна отомстить за смерть отца, и не успокоишься, пока не сделаешь этого, – зевнул старик. – Это так же скучно, как сидеть трезвым на свадьбе. Только вот прямо сейчас ты истекаешь кровью. И так же далека от задуманного, как Император – от Шестого Предела.