– Противник не самый удобный, – согласился подполковник Остапенко, катая по столу попавшуюся под руки шариковую ручку.

– А, – отмахнулся Черных, – удобный, неудобный… Всё равно нам его так или иначе, а брать. Но ты только послушай, какой у него послужной список: Сомали, Ирак, где он выполнял специальные задачи правительства США, бывшая Югославия – воевал на стороне хорватов, а вот по чьему велению – история уже умалчивает, Косово – помощь косовским албанцам, но тут наши заокеанские партнёры открещиваются от него обеими руками. Снова Ирак, но уже непонятно, на чьей стороне, Афганистан – тоже непонятно, на чьей стороне, – и вот теперь Чечня.

– Добрый мальчик! – Остапенко встал, подошёл к шефу и, протянув руку, вытащил помятые бумаги из сейфа. – А где он был во время первой чеченской?

– Хороший вопрос! – Полковник с задумчивым видом прошёлся по кабинету. – Предполагаешь, что он и тогда мог быть на стороне нашего противника?

– А почему бы нет? – всматриваясь в строки небольшого досье, пожал плечами подполковник. – Помнится мне, ходили слухи о каком-то неимоверно везучем снайпере-англичанине…

– Но то об англичанине… – Черных с сомнением покачал головой.

– Американец, англичанин… Ты, со своим знанием английского, сможешь их различить?

– Я, может, и да, но вот другие… – на секунду задумался полковник. – Что ж, это называется – припёр к стенке. Возможно, ты и прав. Стоит навести справки. Вот только что это нам даст?

– Копеечка к копеечке, глядишь, и алтын, – сострил Остапенко и, не дожидаясь указаний, пошёл «наводить справки».

Относительно поисков сведений об «англичанине» всё сложилось даже удачнее, чем ожидал сам предложивший покопаться в информации о «первой чеченской» полковник. Через три дня в его распоряжении была фронтовая фотография, сделанная любительским фотоаппаратом: группа молодых моджахедов-чеченцев с поднятыми вверх автоматами, в просветах между которыми отчетливо просматривалось лицо мужчины двадцати девяти – тридцати лет, ничем не примечательное: темно-русые длинные волосы, небольшая бородка, скрывающая подбородок, бакенбарды, прямой нос и глаза… А вот глаза заставили полковника присмотреться к ним внимательнее. С первого взгляда было непонятно, что это – отблеск света, вспышка фотоаппарата, так по-разному отразившиеся в глазах незнакомца, или же у «англичанина» действительно оказались глаза разного цвета? Без специальной экспертизы этого было не разобрать. Не имея возможности сделать её, полковник при описании портрета «англичанина» в деталях, касающихся его глаз, после фразы «глаза серые» сделал небольшую оговорку: «существует возможность, что они имеют разный оттенок или левый глаз вообще имеет другую окраску». Покончив с составлением словесного портрета, Черных сделал несколько фотокопий, распечатал к ним собственные описания, после чего положил всё это в сейф и запер до подходящего случая.

– По оперативным данным… – встал со своего командирского места, расположенного во главе стола для совещаний, тридцатипятилетний подполковник Лунёв и подошёл к расстеленной на соседнем столе карте. Его взгляд скользнул по зоне ответственности отряда и, остановившись на одной, видимой только ему точке, он продолжил развивать свою мысль дальше: – В последнее время наблюдается повышенная активность боевиков близ населённых пунктов… та,…рт и…ры. Так что, товарищи офицеры, не исключена крупномасштабная вылазка.

Подполковник умолк, снова всматриваясь в карту. Был он высок, неширок в плечах, но по-своему крепок и жилист; светлые, густые, коротко подстриженные волосы топорщились ёжиком, на худощавом лице играла слегка насмешливая улыбка, вовсе не отражавшая течение его мыслей. Лунёв мог улыбаться почти всегда, пряча за своей странной улыбкой и злость, и нервозность, и крайнюю задумчивость. Так что не стоило и гадать, что же на самом деле происходит в душе склонившегося над картой командира батальона. Хотя те, кто бывал с ним в командировках не один раз, уже успели сложить один плюс два и сделать соответствующие выводы. Впрочем, они могли их и не делать, ибо командир отряда наконец оторвался от созерцания карты, вновь вернувшись к совещательному столу, сел и закончил свою мысль: