Ночной воздух наполнила сырость дождя, и звуки сирен доносились, казалось, со всех сторон. Но в этой суматохе городу не было совершенно никакого дела до того, что происходит посреди его улиц. Одни прохожие на автопилоте шли по тротуару в шлемах виртуальной реальности и видели перед глазами только игру, больше ничего, другие ночные жители подбирали себе компанию до следующего утра среди огромного выбора симпатичных роботов и даже изредка встречающихся живых людей. Все эти обыватели лишь удивленно качали головой, когда полиция спрашивала их, не видели ли они преступника, а промчавшийся мимо беглец тем временем все дальше ускользал из цепких когтей правосудия. Бармен стремительно проносился мимо домов и окутанных тьмой парков, лишь изредка останавливаясь, чтобы прислушаться к сиренам полиции и выловить хоть какую-нибудь информацию из окружающей среды.

– Мне кажется, сэр, вам прекрасно подойдет шляпа из нашего лучшего магазина шляп, – сказал андроиду случайно оказавшийся рядом рекламный робот, и, подмигивая, показал на часть оголенного черепа. – С вашей уникальной формой головы лучшего стиля не найти!

– Ну, спасибо! – ответил бармен и побежал своей дорогой дальше, пока не наткнулся на проезжающий мимо патруль.

«Стой!» – закричал полицейский андроиду вслед, и через несколько секунд, нарушив тишину ночного парка, прогремел выстрел. Разгоняемый рельсовой пушкой снаряд с бешеной скоростью вылетел из дула, однако, к счастью, неопытность стрелка помешала ему прицелиться точно. Товарищи по службе, поспешно выхватив свое оружие, тоже начали стрелять, но расплывчатая фигура бармена уже скрылась за густой полосой деревьев.

«Восстановление системы завершено на девяносто процентов. Запускаю алгоритмы фильтрации помех, – снова раздался голос системы в голове, – крайне рекомендована низкая двигательная активность».

И после этого сообщения шуметь в голове стало намного меньше. Бармен выбежал из парка и вскоре снова оказался окруженным многоэтажными домами и огромными торговыми центрами. Он намеревался увести ищеек как можно дальше от своей цели, а потом спокойно, без полицейских на хвосте, отправиться к себе домой.

Через какое-то время утомительная погоня прекратилась, и мелькающие огни магазинов постепенно сменились уютной темнотой спального района. Какой-то государственный служащий с переговорным устройством в руке шел по улице в дешевом темно-коричневом костюме, и на его голове была одна тех самых шляп, которые продавал рекламный робот в парке. Не задумываясь ни секунды, пробегающий мимо бармен сорвал ее с зазевавшегося прохожего и тут же нацепил на себя. «Я найду тебя, мерзавец!» – выкрикнул клерк и продолжил осыпать вора ругательствами с проклятиями, но быстрый андроид уже скрылся в ночи.

Когда все отряды полицейских сбились со следа и стали возвращаться в участок, один из самых опытных и уважаемых патрульных, которому оставалось всего пару недель до пенсии, понял, к чему бармен затеял всю эту беготню по окраинам города.

– Джек, трогай к его дому, – прохрипел пожилой страж и махнул водителю в сторону, куда нужно ехать.

У старого полицейского был очень непростой характер, то ли от прожитых лет, то ли от государственной службы, и своего напарника он считал совершенным идиотом. Поэтому в очередной раз он показал юноше нужное направление, хотя у того перед глазами была современная электронная карта.

– Но был приказ возвращаться в участок! – ответил напарник и тут же почувствовал на себе такой взгляд, по которому все сразу стало ясно.