Слова застряли в горле. Мужчина разглядывал меня с каждой секундой пристальней. Меня вдруг осенило: если я не скажу хоть что-то, он позовёт охрану.

- Вы знаете, кто здесь главный? – прошептала.

Он удивлённо вскинул брови.

- Подождите… Не вы ли та леди, которая на собрании сообщила, что находиться здесь по ошибке?

- Да, - я не видела смысла скрывать правду. – Вы можете мне помочь?

- Простите, - он снисходительно улыбнулся. – Но вам не смогут помочь даже лучшие юристы. Сам организатор квеста – леди Жианна Вестерфилд – бессильна и не сможет расторгнуть ваш контракт. Подписав его, вы взяли на себя некие магические обязательства, которые отныне не сможете не выполнять.

- Зачем так было сделано? – я едва не сорвалась на крик. – К чему это принуждение?!

Его лицо скрасило выражение холодного удивления.

- Принуждение? Контракт подписывали не вы?

«Не я!» - хотелось крикнуть, но я лишь злостно пыхтела и молчала. Да, он был прав. Я не прочитала условия договора и сейчас заслуженно огребала. Но разве мой проступок соразмерен наказанию?

- Послушайте моего совета, - доверительно сообщил он. – Идите в свои покои и приготовьтесь к ночи. Она для вас будет нелёгкой. Кроме того, лучше вам не находиться здесь в данный момент времени – с минуты на минуту прибудет экипаж из Пиллори.

- Из Пиллори? Значит, эта страна в том же мире, что и Пиллори?

- Да, - прохладно ответил мужчина. – Я повторюсь: бросьте свои попытки сбежать и вернитесь в замок. Королевской делегации будет оказан высокий приём. Заплаканная и несчастная дева не должна смутить их взора.

- Королевская…?

Взгляд мужчины стрельнул озорной искринкой.

- Говорят, кронпринц Пиллори – Адриан Морвуд – участвует в квесте.

Мне подумалось, что этот парниша сплетничает хуже базарной бабы, но я, конечно, этого в голос не произнесла. Моё сердце заколотилось в грудной клетке, но не от упоминания кронпринца – от слов, что Пиллори находится в этом же измерении! Теперь мне есть куда бежать! Рано или поздно я окажусь там и поступлю в академию. Чего бы мне это не стоило!   

7. 7

Я вяло попрощалась с этим мужчиной, не назвавшим мне даже своего имени, и безрадостно побрела обратно. Подворье уже наводнили участники квеста; там и сям прохаживались дамы в элегантных платьях, прикрывающиеся от солнца крошечными зонтами.

Я смотрела на них и понимала, что выделяюсь среди всей этой братии хуже некуда. Две косички бледно-ржавого цвета; несчастные, побитые жизнью джинсы и в них же заправленная белая футболка.

Хм… Почему это взволновало меня именно сейчас? Самой непонятно, но убраться с глаз этих идеальных дам хотелось, потому я направилась в сторону дворца уже не разглядывая никого вокруг и стиснув зубы от досады. Ещё вчера мне казалось, что моя жизнь в моих руках; сейчас же я – бесправная, без возможности изъявить свою волю, и даже внешне далеко не ровня здешним…

В следующую секунду я оказалась на земле, едва осознав падение. Что-то бросилось мне под ноги, и об это «что-то» я успешно споткнулась. Холёные дамы вокруг даже не остановились. Никто не предложил мне помощи, никто не спросил, как я себя чувствую.

Я поднялась, стряхнув пыль с коленок и поочерёдно дуя на счесанные ладошки, и оглянулась как раз вовремя, чтобы заметить исчезающий под юбкой одной из дам пушистый белый хвост.

- Что за дрянь! – завизжала дама через одну сотую секунды. – Пошла прочь! Фу, гадость какая! Когда их уже выведут! Хуже крыс!  

В кусты у подножия лестницы метнулось что-то, в чём я узнала кошку – весьма крупную, но очень грязную и, скорее всего, раненную.