Наступил черед смутиться Юлькиному отцу, и он замычал что-то протестующее. Да и сама Юлька от удивления не могла и слова внятно сказать.

– Что же это такое? – наконец едва слышно прошептала она. – Как это ни одного ребенка? А как же я?

Юлькины родители переглянулись.

– Нужно ей сказать, – наконец приняла решение Наталья Степановна. – Она права, она должна знать.

– Что знать?!

– Дело в том, доченька… – И Юлькин отец замолчал, прокашливаясь.

Все молча ждали продолжения.

– Дело в том, доченька, – повторил Юлькин отец, – что ты нам не родная дочь.

– Не родная? – прошептала Юлька. – А какая же?

– Приемная, – довольно неохотно пояснила ей Наталья Степановна. – Но мы с твоим отцом решили, что для тебя и для всех нас будет лучше, если ты об этом не узнаешь. Понимаешь, среди наших знакомых могли пойти ненужные пересуды, разные разговоры. А у тебя мог развиться комплекс на этот счет. Поэтому для всех ты была нашей родной доченькой, будучи на самом деле дочерью совсем других родителей.

Юлька подавленно молчала. Наконец она натянуто захихикала.

– Это вы со мной так шутите? – спросила она. – Честное слово, вы выбрали для этого не самое удачное время.

– Мы не шутим, – очень серьезно сказал Юлькин папа и протер запотевшие очки.

Почему-то именно этот его жест, который она хорошо знала с самого детства, заставил Юльку поверить в то, что все услышанное ею от своих родителей правда. Но она упрямо не желала сдаваться. Ее чувства просто не в силах были признать очевидный факт, что родители сказали ей правду.

– Но как же это? – бросилась Юлька в атаку. – А мои детские фотографии? Где я в колясочке с мамой, где ты, папа, меня купаешь в ванночке. Где я с мишкой, на карусели, на море. Да их сотни. Я там с самого младенчества. Или это не я, а какой-то другой ребенок?

И у Юльки от такого предположения замутилось в глазах.

– Конечно, это все ты! – поспешно заверил ее отец.

У Юльки немного отлегло от сердца.

– Мы ведь тебя удочерили в возрасте всего нескольких дней, – добавил Владимир Сергеевич. – Так что на фотографиях именно ты.

– Удочерили! – повторила за ним Юлька. – Не может быть!

Она опустилась на стул рядом с Натальей Степановной.

– Юлюшка, – осторожно попыталась погладить ее по голове женщина.

Но от ее прикосновения Юлька дернулась и вскочила на ноги.

– Правду! Скажите мне наконец правду! Кто на самом деле мои родители? У меня что, действительно есть родные братья? Но почему они хотят меня убить?

– Мы не знаем, – развел руками Юлькин отец.

– Как не знаете?

– Мы не видели ни твою мать, ни отца. Видели лишь фотографию твоей матери. И то не мы, а твоя мама. И то только один раз, – сказал Юлькин отец. – Когда твоя мама потребовала показать ей эту женщину. Мы даже имени ее не знали. Одно могу сказать, она была очень молодой. Лет шестнадцать или даже меньше. Да, Наташа?

Наталья Степановна молча кивнула.

– Расскажите мне все, – каким-то деревянным голосом сказала Юлька. – Я имею право знать правду.

Юлькины родители нерешительно посмотрели в сторону Мариши.

– Я пойду, – сделала Мариша попытку улизнуть. – Не буду вам мешать разбираться в ваших семейных проблемах.

– Нет, – вцепилась в нее Юлька, усаживая за стол. – Останься. Ты должна остаться. Прошу тебя! Без тебя я не вынесу этого.

И Мариша осталась. Юлькины родители не осмелились возражать. Они сели напротив подруг и, капая по очереди друг другу в стакан сердечные капли, начали свой рассказ.

Завести своего ребенка чета Пернатых мечтала почти пятнадцать лет. И самое обидное, что у обоих супругов со здоровьем был полный порядок. А вот ребенка им господь упорно не давал. Врачи только руками разводили, говоря, что такой случай один на миллион. И супружеской чете в общем-то есть чем гордиться. Но Пернатые вовсе не страдали тщеславием. Они хотели жить как все, а не выделяться. Они хотели иметь нормальную семью. Словом, они хотели ребенка, и все тут.