В сентябре 1991-го мэр Петербурга Анатолий Собчак поручил председателю комитета мэрии по внешним связям Владимиру Путину «подготовить документы по созданию на базе коммерческого банка «Россия» фонда стабилизации экономики Ленинградского района с привлечением иностранных инвесторов».

В начале 1990-х Владимир Владимирович Путин регулярно посещал немецкий ресторан «Чайка». Мореное дерево на стенах, всюду модели старинных судов, в накуренном помещении полно народу. Поначалу ресторан был валютным, и фарцовщикам приходилось притворяться иностранцами, чтобы попасть внутрь.

«У нас было приличное пиво из Германии и немецкие сосиски… Путин приходил один или с кем-нибудь из приятелей, – вспоминал директор ресторана Александр Томашевич. – Когда мы начали работать за рубли, «Чайка» стала площадкой, где все собирались. Стоять негде было».

По словам Томашевича, в заведении частенько встречались члены только что созданной Ассоциации совместных предприятий Ленинграда (ЛенАСП), в которую входила и «Чайка». С Путиным Ковальчук познакомился, судя по всему, именно по работе в ЛенАСП. Так что «Россию» Ковальчук с партнерами получили, можно сказать, из рук Путина. О выполнении задания Путин мог отчитаться уже через три месяца. Фонд действительно был создан, но не на основе, а при участии «России», которая в декабре 1991 года, т. е. в период внешнего управления со стороны мэрии, сменила хозяев. Место Ленинградского обкома и фирм, связанных с его руководством, заняли компании, связанные с Ковальчуком.

Близость к власти подчеркивало местоположение: «России» выделили флигелек Смольного, а точнее, помещения 4-го подъезда Смольного. Тогда же основные паи «России» были выкуплены предприятиями, входивших в Ассоциацию совместных предприятий Петербурга. Гендиректором ассоциации был Владимир Кожин (сейчас – управделами президента), заместителем предправления – Ковальчук.

Были и другие приятные сюрпризы. Несколько месяцев, до марта 1992-го, в «России» «крутились» 50 млн руб., реквизированных у КПСС. А в феврале 1992 года Собчак распорядился аккумулировать в «России» выручку от продажи европейской гуманитарной помощи. В дальнейшем средства должны были пойти на поддержку фермеров Ленинградской области.

Но ни Ковальчук, ни его партнеры не были знакомы с банковским бизнесом, а «Россия» оставалась убыточной. Нужен был профессиональный финансист, и в 1993 году на пост предправления Ковальчук пригласил Виталия Савельева; тот сделал банк прибыльным. «Россия» начала активно кредитовать средний и малый бизнес. В 1995-м Савельев ушел из «России» в «Менатеп – Санкт-Петербург» (сейчас он первый вице-президент АФК «Система»), его место занял Мячин.

В первой половине 90-х бизнес «России» строился на хороших отношениях с местной властью. Формы заработка – ведение финансовых дел городской администрации, участие в общественно значимых проектах, субсидируемых из бюджета. По меркам того времени, это был почти незаметный на общем фоне бизнес.

Чем же расположил к себе будущего главу государства этот непубличный, почти незаметный на фоне героев 1990-х человек?

«Контактный, быстро схватывает. Очень конкретный, не любит трепаться, сразу берет быка за рога», – отзывается о Ковальчуке академик Осипьян. «У него есть чувство юмора, – дополняет портрет Ковальчука бывший директор ЛенАСП Володченко. – Знает очень много анекдотов». Он охотно вспоминает, как в начале 1990-х руководители ассоциации и банка «Россия» встречались в неформальной обстановке. У Савельева была яхта, на ней всей компанией плавали по Финскому заливу, устраивали вечера. Володченко говорит, что бывшие коллеги по ЛенАСП, включая Ковальчука, поддерживают отношения друг с другом до сих пор. Но такая безмятежная жизнь продолжалась недолго.