Все первые годы правления Путина были посвящены укреплению федеральной власти и четкому обозначению полномочий регионов. При Ельцине, который, в сущности, не занимался страной должным образом, почти все восемь десятков конституций и уставов субъектов Федерации в той или иной степени противоречили федеральной Конституции. Местные законы и указы губернаторов не соответствовали федеральному законодательству.

Путин понимал, что Россия в течение столетий создавалась как централизованное государство. Он считал невозможным управлять огромной страной при такой разбалансировке центральных и местных законов.

Он учитывал опыт Сталина, Шарля де Голля, Людвига Эрхарда и Франклина Рузвельта, которым доставалась тяжелая ноша восстановления стран, воссоздания наций после военной разрухи либо великой экономической депрессии. Деятельность этих людей говорила ему о том, что на крутых поворотах глава государства должен учитывать интересы большинства народа. Только тогда все, что задумано, удастся.

Надо сказать, что и на международной арене у Путина быстро вырос авторитет. Он тактично, мудро и решительно расставил точки над «i» после трагедии, случившейся в США 11 сентября. Президент России первым позвонил Бушу и выразил соболезнования по поводу гибели мирных граждан. Единомышленниками Путина по многим ключевым вопросам безопасности стали руководители Германии, Франции, Италии.

На вопрос о месте России в мире, о том, будет ли она крупной державой, Владимир Путин дал очень тонкий ответ: «Россия даже по месту своего расположения и по своей величине является глобальной страной. Она и в Европе, и в Азии, причем очень сильно представлена и там и там».

Он деликатно высказывал свое мнение и о Сталине: «Сталин, конечно, диктатор. Это – без всякого сомнения. Это человек, который руководствовался в значительной степени интересами сохранения личной власти, и этим многое объясняется. Проблема заключается в том, что именно под его руководством страна победила во Второй мировой войне, и эта победа в значительной степени связана с его именем. И игнорировать это обстоятельство было бы глупо».

Его рейтинг рос из года в год, несмотря на критические голоса, раздававшиеся время от времени. В 2000 году 65 % россиян отдавали ему свой голос, в 2001 – 70 %, в 2002 – 80 %.

Когда Владимира Путина спрашивали, как он смотрит на то, что за коммунистов голосуют миллионы человек, он отвечал: «Нужно бороться не с коммунистами, а за тех людей, которые за них голосуют. Причем бороться не словами, а делами. Нужно, чтобы люди на практике увидели, что те идеалы, которые мы с вами защищаем, а это идеалы демократии и рыночной экономики, приносят практический результат и людям становится жить лучше».

Владимир Путин предпринял ряд важных шагов для усиления влияния центрального правительства и ограничения региональных властей. Он добился изменения структуры Совета Федерации, заменил губернаторов и глав региональных законодательных органов, бывших при Ельцине членами Совета Федерации, профессиональными представителями регионов. Тем самым была ограничена сфера влияния губернаторов, развращенных ельцинским временем, на федеральное законодательство.

Деятельность на посту Президента не раз омрачалась для него, как и для всей страны, трагическими событиями. Сначала это была гибель подводной лодки «Курск», унесшая жизни 118 человек. Через два с половиной года произошел захват террористами-смертниками московского театрального центра на Дубровке. Там находились более 800 зрителей и актеров.