Люди возмущались и сетовали на то, что чаще всего страдают от нашествия арути именно их земли, а гномы жаловались, что именно их народ – как главное связующее торговое звено между расами – несет большие потери как в численности, так и в финансах.

А вчера мы встретили и оборотней. Те молча ели похлебку, лишь прислушиваясь к странникам, но по мере получения информации из общих разговоров все сильнее темнели лицами. Территории оборотней хоть и небольшие, но граничат с людскими с одной стороны и с арути – с другой, а численность их не столь велика, чтобы затевать войну.

Все это тревожило и прибавляло беспокойства в нашем, и без того нелегком, путешествии. А меня – заставляло нервничать все сильнее.

Приближался вечер, солнце уже наполовину скрылось за горизонтом и, по словам Риасэля, пытавшегося подбодрить нас хорошей новостью, совсем скоро должна появиться большая деревня. Сегодня у нас даже обеда не было: нам просто предложили поесть на ходу прямо в карете, не обращая внимания на ворчание элы Карэль и леди Ариэль, да быстренько посетить ближайшие кустики, чтобы справить естественную нужду.

Мои охранники – Риасэль и Дарэль – теперь все время держались подле кареты, буквально взяв в клещи. Возничий Дирк настороженно зыркал по сторонам, жевал табак, смачно сплевывая на землю, и зычно погонял четверку лошадей. Еще на первом привале, несколько дней назад, Дирк, похлопывая по крупам ведущую пару, довольно высказался: «Эти лошадки из любой беды вынесут, ни одна тварь не догонит». Дай-то боги, чтобы он оказался прав.

Наконец показались первые бревенчатые дома обещанной деревни. Мы с Хлоэль, не сговариваясь, облегченно выдохнули. За забором и толстыми стенами все же чувствуешь себя в гораздо большей безопасности, нежели на открытой местности, особенно ночью. Открыв окно, я высунулась наружу, с любопытством осматриваясь. Несколько конников из нашей миссии уже въехали на широкую сельскую улицу, но почему-то замедлили шаг и, управляя лошадьми лишь коленями, взяли луки на изготовку.

Мимо проскакал лорд Сиэль, карета с его дочерью и Карэль следовала за моей – видимо, он беседовал с ними в дороге. Напряжение вокруг я уже ощущала всем существом. Чуть в стороне от дороги тянулась вверх пара черных столбов дыма. Похоже, там, дальше в деревне, горят дома. А вокруг странная, непривычная для населенного пункта тишина – словно никого нет. И даже собаки молчат, что пугает еще больше! Я передернулась от нехорошего предчувствия, и страх липкой неприятной волной прошелся по телу, посылая мурашки по коже рук и между лопаток. Плохой признак!

В жуткой тишине, нарушаемой лишь скрипом колес наших карет да стуком лошадиных копыт по утоптанной дороге, мы добрались до большой таверны. В деревне обычно это самое оживленное место. Возможно, сейчас мы выясним, что произошло, и куда все делись?!

Выйти сразу не позволил Дарэль, заблокировав двери лошадьми, словно прикрывая от опасности. Несколько эльфов-охранников спешились и, беспрестанно оглядываясь, зашли внутрь таверны. Вскоре они вышли и стали докладывать главе миссии явно что-то неприятное, потому что лицо лорда Сиэля мрачнело все сильнее. Выслушав охрану, он крепче сжал в одной руке боевой лук, а вторую положил на гарду длинного кинжала. Медленно, очень внимательно обвел взглядом деревенские, похоже, опустевшие, дома, дорогу в обе стороны, а затем задумчиво посмотрел на нас – две кареты с женщинами и ребенком.

– Остаемся на ночь здесь! – после недолгих раздумий приказал лорд Сиэль.