Непосредственно перед воротами помещались четыре трибуны. На них расположились именитые купцы и представители родовитого дворянства, которые получили специальные пригласительные билеты.

Ну а для почетных гостей – «дам и кавалеров» и для «императорской фамилии и высочайшего двора» были устроены особые галереи.

Справа и слева от ворот устроили амфитеатры. В правом расположились придворные музыканты и певчие, а в левом – духовой и роговой военный оркестры. Эту картину встречи позволяют воссоздать рисунки и воспоминания современников. Единственное, что не запечатлели художники, но есть в воспоминаниях, – эпизод, испортивший впечатление от торжественной встречи. Вот что написал очевидец события, будущий декабрист Иван Якушкин: «Наконец показался император… на славном рыжем коне, с обнаженной шпагой… Мы им любовались. Но в эту самую минуту почти перед его лошадью перебежал через улицу мужик. Император дал шпоры своей лошади и бросился на бегущего с обнаженной шпагой. Полиция приняла мужика в палки. Мы не верили собственным глазам и отвернулись, стыдясь за любимого нами царя!»

Неприятный, прямо скажем, эпизод…

Проекты же и офорты архитектора Джакомо Кваренги и рисунки художников той поры помогают представить, какими были первые Нарвские ворота.

Однопролетную арку венчала группа Славы-Победы, несущейся в колеснице, запряженной шестью конями. Между колоннами, которых насчитывалось двенадцать, на главных и боковых фасадах стояли шесть статуй античных воинов с перунами (молниями) и венками в руках. На фоне аттика над всеми колоннами высились фигуры гениев Победы, а сам аттик декорировался шестью барельефами, изображающими батальные сцены.

На пилонах ворот перечислялись гвардейские полки, проявившие в боях воинскую доблесть.

В 1814 году еще трижды Нарвские ворота встречали героев Отечественной войны. 6 сентября под сводом триумфальной арки прошагали лейб-гвардии Павловский и Финляндский полки. 18 октября – конногвардейцы, кавалергарды и гвардейская конная артиллерия, а ровно через неделю – лейб-гвардии Казачий полк.

Тут следует отметить, что Казачий полк особо отличился в семи из восьми битв, которые были нанесены на скрижали триумфальной арки как наиважнейшие в войне с Наполеоном: при Бородине, Тарутине, Малоярославце, Красном, Кульме, Лейпциге и Фер-Шампенуазе.

Однако триумфальным воротам, названным Нарвскими по дороге, ведущей на Нарву, был отведен недолгий срок жизни. Дерево и алебастр под воздействием сырого петербургского климата быстро обветшали. Через десять лет после торжественных встреч героев войны с Наполеоном они представляли угрозу проезжавшим под ними. Кроме того, плохое их состояние не соответствовало назначению триумфальных ворот – прославлять ратные подвиги. И тогда петербургский военный генерал-губернатор Михаил Андреевич Милорадович, заслуженный боевой генерал, участвовавший в италийском и швейцарском походах Суворова, руководивший авангардными и арьергардными боями во время войны 1812 года, доложил о плачевном состоянии Нарвских ворот императору Александру Павловичу. Вскоре последовал «высочайший рескрипт»: «Триумфальные ворота на Петергофской дороге, в свое время наскоро из дерева и алебастра построенные, соорудить из мрамора, гранита и меди».

На Милорадовича и было возложено руководство всеми делами по возобновлению триумфальных ворот. Михаил Андреевич обратился за помощью к президенту Академии художеств Алексею Николаевичу Оленину. Оленин, высоко ценивший талант Кваренги, посчитал возможным и целесообразным «устроить триумфальные ворота точно по проекту знаменитого зодчего покойного Кваренгия; где из гранита зделан (!) градской въезд».