Одним словом, не во внешности счастье, а, видимо, всё-таки в характере, покладистостью которого я будущего супруга порадовать не могу и не хочу.

Но планы у меня с самого начала этой экспедиции были грандиозные, и потому прорабатывала я их досконально. Даже изучила местную базу мужей – в этом смысле от потенциальных переселенок ничего не скрывают. Местные женщины тоже пользуются той же базой и тем же Центром, только возможностей в выборе у них побольше. А я сразу отмела варианты, которые могут быть слишком конкурентными. Бороться за мужчину это как-то не моё. Не думаю, что самые популярные уникумы многим превосходят тех, на кого спрос пониже. Я решила пройтись по «бросовому товару» и так в первый раз заметила Ръена.

За мужа, будь ты хоть зайхар, хоть иномирянка, надо платить выкуп. И это ещё одна причина, по которой бракованный экземпляр мне подходит больше. Денег у меня нет, хоть я и рассчитываю в ближайшее время поправить своё положение.

Ну и надо сказать, что увиденный воочию Ръен превзошёл все мои ожидания. Да, шрам. Да, пользованный товар. Но, честно говоря, за те деньги, которые я собиралась за него внести, я и на вполовину столь обаятельную персону найти не рассчитывала. Ориентировалась сначала не по фотографиям, а по способностям – во-первых, мастера огня рекомендуют заводить в первую очередь, чтобы обогревать дом, готовить еду… На нём можно заработать, кузнечным делом, например. Но самое главное – огненные, как говорят, легче всех других входят в резонанс. И если у меня с кем-то и получится, то точно с ним.

3. 2

Центр представлял собой огромное переплетение коридоров, кое-где затемнённых, а кое-где вообще с прозрачным потолком. Внешний вид его отлично сливался с общей архитектурой города, которую я успела немного осмотреть по дороге из космопорта – везде плавные линии, много прозрачных материалов. Тут и там зелёные уголки, скверы. В основном общественные – если местные жители и имеют возможность заводить собственные палисадники то, видимо, не в этих районах. Дома высотные, но многоуровневых аэрострад, к каким я привыкла по марсианской колонии, где прошло моё детство, тут я не нашла. Транспорта вообще не очень много, несмотря на то, что он, вроде бы, экологически чистый, и городу вредить не должен. Всё очень опрятно, аккуратно, почти стерильно, но эта стерильность скрашена зеленью, скульптурами, зонтиками кафе…

Такое же впечатление производит и этот Центр, где одни стены абсолютно белые, а другие расписаны замысловатыми абстрактными картинами. И можно было бы сказать, что это один из самых благополучных городов, какие я видела, если бы не сам факт, что я иду по коридорам заведения, где продают людей.

У землянки это обстоятельство плохо укладывается в голове. У нас давно уже даже фильмов на подобные темы нет. Но я по первому образованию историк, да и вообще человек рассудочный, потому сложившуюся ситуацию воспринимаю довольно спокойно. Знала, во что лезла.

Когда я только пришла в СИЦ – Службу Изучений Цивилизаций – меня рекомендовали для работы на экстремальных планетах. Есть и такие, куда более отличные от земли, чем даже просто чуждый нашей логике Элос. Есть миры, где всё совсем плохо, где попытка выйти в космос привела к апокалипсису, распаду существовавшей культуры, откату в прошлое на сотни лет. СИЦ работает и с ними, но допускают к такой работе далеко не всех. Можно считать, что мне оказали большую честь. Но я не любитель экстрима. Я люблю планомерную последовательную работу и была бы вполне довольна местом на какой-нибудь наблюдательной станции в космосе… Если бы одна такая станция не донаблюдалась, и у меня не начались серьёзные проблемы со здоровьем. Это, впрочем, совсем другая история, которая не имеет никакого отношения к этому Центру по торговле мужьями.