Какой-то приглушенный вскрик долетел до него.

– Да здесь я, здесь,– пробормотал Кай, узнав голос Бина.– Мог бы и подождать…

Он поднялся и, раздвигая кусты, пошел на звук. Когда со всех сторон неожиданно захрустели ветви, Кай еще ничего не понял. Неосознанным движением он схватился за рукоять меча, и тут на него навалились сразу несколько человек, раньше укрывавшиеся за широкими листьями лопухов. От тяжести Кай свалился сразу же. Это была настоящая, умело организованная засада. Нападавшие не говорили ни слова, Кай слышал только надсадное дыхание и тревожный шум крови в голове, пыль сразу запорошила ему глаза так, что он совсем не мог смотреть, а утереться никак не получалось – руки ему сразу же завернули за спину. Кто-то, больно надавив коленом в бок, вытянул из-за пояса деревянный меч. Кто-то, должно быть двое или трое, вздернули его на ноги и поволокли куда-то сквозь кусты.

– Наконец-то,– услышал Кай знакомый до боли гнусавый голос и, с трудом проморгавшись, открыл глаза.– С самого утра жду,– добавил Аскол.– А вас все нет и нет.

Он стоял, уперев руки в бока, прямо перед Каем на небольшой, видимо, совсем недавно вытоптанной лужайке. Никакого, конечно, поросячьего пятачка на его лице не было, только торжествующая ухмылка. Вся его шайка была в сборе, и даже более того… Бина, тяжело дышащего и полностью обескураженного, держали позади Аскола трое пацанов, одним из которых был паскудный Дранк, двух других Кай не знал. Его самого держали двое. Третий сидел на корточках близ Аскола и поигрывал двумя деревянными мечами. Еще парочка, только что продравшаяся через кусты, теперь, чертыхаясь, очищала одежду от колючек.

«Шестеро,– подытожил Кай.– Да еще Аскол. Семеро… Да еще эти двое – должно быть, наблюдатели. Девять…»

– Рыцари безмозглые! – хохотнул сын рыбника.– В башке – лягушачья икра!

Вокруг засмеялись.

– Чурбаки дубовые! – продолжал веселиться Аскол.– Какие ж вы рыцари, к хапунам, если вас никто не посвящал? А?.. Какие, я спрашиваю? Хреновые, вот какие! – ответил он на свой вопрос.– Ну как, братцы? Поможем ребятишкам? Дай-ка! – не глядя, протянул руку, в которую тотчас вложили один из мечей.

«Не мой,– с каким-то странным облегчением подумал Кай.– Бина…» Он вдруг поймал себя на мысли, что совсем не испытывает страха. Словно что-то сломилось в нем тогда, на кривой тропинке, залитой утренним солнцем, ведущей от дома травника к дому рыбника Харла. Что-то сломилось, растаяло и исчезло. А на его месте, питаемое суровым пламенем древних легенд Корнелия, поднялось, как поднимается весной из-под рыхлого усталого снега упругий молодой цветок, что-то совершенно новое, чему Кай еще не нашел названия.

– Поможем ребятишкам? – наступал на Кая, помахивая мечом, Аскол.– А? Чего скажете?

Кто-то что-то ответил, кто-то снова заржал – Кай этого не услышал. Он смотрел в глаза Асколу, который все подступал, подступал к нему, но никак не мог решиться поднять меч для удара. Он смотрел в его глаза, водянисто-серые, как болотная вода, и видел, что на неглубоком дне их плавал страх. И Кай понимал, откуда этот страх. Потому что в его глазах Аскол страха не видел.

– Этого на сладенькое оставим,– сплюнул Аскол и круто развернулся.– Начнем во-от с кого. Ну-ка… Покажи, что умеешь,– обратился он к Бину.

Бин дернулся, но его держали крепко.

– Ну-ка, защищайся! – приказал Аскол.– Чего дрыгаешься?

Бин тяжело дышал. Вытянув шею, он глянул в лицо Каю, с натугой сглотнул и сжал губы.

– Ничего не умеет,– делано огорчился сын рыбника.– Кроме того, что сопли на кулак мотать. Ну-ка… – Он размахнулся и, примериваясь, несильно, ударил Бина по плечу. Тот зашипел сквозь зубы.– Посвящаю тебя! – гнусаво завыл Аскол.– В рыцари Дерьмовой Дыры…