В ходе эволюции организм человека сформировал определенные механизмы реагирования – наборы действий в той или иной ситуации. Однако мы способны не только к научению (тренировке поведения), что доступно и животным, но и к осознанному выбору поведения. То есть выбору на основе нашей воли и ценностей. Эти качества также играют свою роль в процессах, происходящих в мозге.

При формировании психических процессов, в том числе внимания и сознания, важна ретикулярная формация. Это нервное образование, расположенное вдоль оси ствола головного мозга и состоящее из ретикулярных ядер и сложной сети нейронов (чему и обязана своим названием, с лат. reticulum – сеть). Активизация коры головного мозга – главная задача ретикулярной формации. Выступая в роли фильтра, она обрабатывает сигналы органов чувств, отсекает все лишнее и с помощью импульсов активирует кору мозга. Если «отключить» ретикулярную формацию, человек погрузится в беспробудный сон, хотя сигналы от сенсоров будут по-прежнему поступать в кору. Но мозг не сможет их обработать, так как без ретикулярной формации кора неактивна. И наоборот – при стимулировании ретикулярной формации обостряется внимание и повышается активность. Так, ретикулярная формация отвечает за внимание, память и сознание в целом. Именно от нее зависят работоспособность, а также циклы сна и бодрствования. То есть при замедлении ее работы концентрация внимания падает, появляются вялость и сонливость.

Ретикулярная формация контролирует как избирательное (селективное), так и общее внимание (уровень настороженности). При этом кора мозга актизивизируется по-разному: для поддержки общего уровня настороженности захватываются обширные зоны коры, а при избирательном внимании активируются локальные области (принимают и обрабатывают информацию от органов чувств). Этим занимается таламическая часть ретикулярной формации (про сам таламус я расскажу чуть позже). Когда перед нами стоит требующая внимания задача, одновременно срабатывают оба вида активации коры мозга.

Ретикулярная формация участвует в формировании реакций на явления окружающего мира. Эти реакции делятся на два вида. Первый тип реакций возникает в ответ на знакомый раздражитель, например, сигнал будильника или звук прибывающего на станцию поезда. Когда мы сталкиваемся с раздражителем много раз, то привыкаем к нему и находим адекватный способ реагирования. Именно в ретикулярной формации формируются адаптивные способы реагирования на неоднократно возникающий стимул. Вспомните, как мы реагируем на будильник: кто-то его отключает и встает с постели, а другой переставляет время на несколько минут вперед, при этом уже привыкший к сигналу мозг этого человека продолжает дремать.

Второй тип реакций связан с любым новым для нас раздражителем. Так, услышав незнакомый или громкий звук, человек непроизвольно обернется в сторону шума. Эта реакция позволяет оценить новый раздражитель и выработать новую реакцию (реакцию именно на этот раздражитель). Что может выручить или даже спасти вас в будущем.

Любой раздражитель активизирует кору головного мозга, которой управляет ретикулярная формация. При этом происходит возбуждение одних нервных центров и торможение других. При высокой концентрации внимания (к примеру, во время синхронного перевода, когда требуются высокая скорость реагирования и максимальное внимание) мозг активизирует одни зоны (например, зрительную, слуховую, память и т. д.), снижая активность других до минимума. Возможно, вы замечали, что во время тонкой кропотливой работы у вас обострялось зрение, а окружающие звуки вы практически переставали слышать. Это и есть механизм активации и торможения процессов в мозге, который контролирует ретикулярная формация.