Проследив за моим взглядом, мастер Чи самодовольно произнес:

– Все, что ты видишь вокруг – дом, его внутренняя отделка, собственная оранжерея, мебель, гардины, стеклянные вазы – дело рук моих работников.

Я озадаченно взглянул на все уже другими глазами.

– Удивлен? – хохотнул маг. – Открою тебе тайну. Я родился в небогатой, но практичной семье. Благодаря расчетливости и прижимистости моего отца, мы никогда не голодали. Многие считали его скрягой. Дураки! Он был рационален во всем! Двести с лишним лет прошло, как он умер, а я благодарю его чуть ли не каждый день за науку! – Увидев непонимание в моих глазах, он спросил: – Как думаешь какой уровень мастерства должен быть у столяра, чтобы создать вот такую вещь?

Маг остановился возле небольшого вычурного стула и похлопал по лакированной спинке.

– Можешь ответить.

– Не уверен, – пробормотал я, хмурясь, и навскидку спросил: – Тридцатый? Сороковой?

Чи, сложив руки на груди, победно сообщил:

– Ничего подобного! В два раза меньше. А если быть точным – восемнадцатый.

Я озадаченно посмотрел на стул. Изогнутые резные ножки, темно-бордовый лак, аккуратная обивка, четкие линии – такая мебель стоит немало. По крайней мере, у нас в доме такой не было.

– А теперь ответь мне на такой вопрос. Что правильней – тратить огромные деньги на такую мебель или создать себе столяра по цене вон того дивана? Ну-ну… Не хмурься. Все эти люди попали в рабство не по моей вине. Я их купил на невольничьем рынке. Дал кров, еду, вложил в каждого из них много скрижалей и эссенций!

А еще ты превратил их в своих марионеток, поглоти тебя бездна!

– Ладно, – сказал Чи. – Идем! Сейчас твоя очередь.

Я не совсем понял, что он имел в виду, но, повинуясь приказу, поплелся следом, обуреваемый гневом и ненавистью.

Мы поднялись на второй этаж. Пересекли длинный коридор и остановились у большой резной двери.

– За мной, – скомандовал мастер и шагнул внутрь довольно вместительного помещения.

Я ошарашенно огляделся. Куда ни брось, всюду полки с книгами и свитками. У дальней стены широкий громоздкий стол и большое кресло, обтянутое темной кожей. А еще вокруг было много всяких необычных предметов. От угрожающих скелетов, неизвестных зверей, заканчивая шкатулками и сундучками.

К одному такому сундучку маг и направился.

– Шен прав, – говорил он на ходу. – Ты слабак. Соплей перешибешь. Прежде чем приступать к активным действиям, я должен попытаться улучшить твои показатели.

Подхватив сундучок под мышку, Чи двинулся к столу. Плюхнувшись в кресло, он откинул чеканную крышку и начал копаться в содержимом ларца.

– Где же она? – бормотал он. – Я точно помню, что оставлял ее здесь. Ага! Вот она!

В руках мага появилась небольшая огненно-оранжевая сфера размером с куриное яйцо.

– Держи! – протянул он мне ее. – Прочитай описание, но пока не используй. Я приобрел ее у искателя, который вернулся с Темного континента. Так сказать, на будущее. Отвалил приличные деньги. Неимоверно редкая вещь, на нашем континенте таких уже нет… Хм… Хотя твои жетоны и репутация «охотников» – прямое доказательство тому, что здесь еще не все тайны раскрыты.

Он еще что-то говорил, но я его не слушал. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Глаза отказываются верить в то, что видят.

Сфера временного роста.

– Тип: Магические предметы

– Вид: Эпический

– Эффект:

– Повышает уровень на 1.

– Время действия эффекта: 30 минут.

– После использования сфера исчезает.

– Ну, как? – усмехнулся маг. – Нравится?

Я, невольно забыв, где нахожусь, радостно кивнул.

– Хе-хе… Ты только губу не раскатывай. Эски точно все мне отдал? А то неровен час апнешься мне тут по-настоящему. Как мы потом будем радужные скрижали зарабатывать? Эски, спрашиваю все отдал?