Длинная дорога из искусственного пега убегала внутрь леса, по краям гнули бока прозрачные силовые стены, образуя ровный коридор. Для защиты от гнуса, решила я. Несколько солдат выскочили за его пределы, настраивая силовые линии. Несомненно, и мне хотелось пересечь его, чтобы хоть немного постоять не первозданной земле. Какое же это удовольствие лицезреть тропики в первый раз в жизни сквозь защитный коридор?!

Неподалёку от корабля ещё оставались солдаты, оживленно обсуждающие друг с другом военные стратегии. Ещё чуть дальше я заметила его… Желтый взгляд словно лезвием скользнул по моему лицу, видимо, Зэлдар Эспандер не ожидал застать меня здесь. Дальтериец резко отвернулся и продолжил разговор со своими подчиненными, я же оценила, что мне дали карт-бланш на незапланированную прогулку. Скорее всего, я была сродни пустому месту – и опасности не представляю, и сбежать в диком лесу не смогу, поэтому вскоре на меня совсем перестали обращать внимание.

Я прошла немного вперёд по шероховатому, дающему хорошее сцепление для бега, пегу. Впереди мелькала прозрачными куполами промежуточная база, место, где солдаты могли хранить специальное оборудование или припасы. Вокруг – буйство красок первозданной, реликтовой зелени, гигантские папоротники и мощные лианы, паразитирующие на стремящихся в небо лиственных гигантах, крупные насекомые, стремительно носящиеся вокруг, пронзительные краски, бесконечная голубая синь сверху, запах влажности и пыльцы неизвестных мне растений. За исключением ранних лет, мы практически не путешествовали по натуральным планетам, не считая пары экскурсий, поэтому сейчас я взирала на все, неприлично открыв рот, не в состоянии надышаться мягким воздухом. Предательски стучала мысль, что я потеряла слишком много, проведя почти двадцать лет в условиях искусственных станций. С того момента, как не стало родителей…

Вдруг давно забытый, но такой родной, знакомый с детства запах заставил меня остановиться. Я огляделась. Фиолетовый родетон рос буквально в нескольких метрах от коридора. Я помню эти цветы, густо украшавшие поляну неподалёку от нашего дома. Сразу в голове возник образ мамы с длинными белыми волосами, она смеялась так беззаботно, кружа меня на руках на фиолетовой поляне. Мы задевали высокие стебли с фигурно выкрученными цветами и вокруг желтым облачком разлеталась вкусно пахнущая пыльца. Потом мама ставила меня на землю и с криком «Догоняй!» бросалась прочь, в глубину фиолетового моря. Мы смеялись так сильно, что падали вниз, когда в груди заканчивался воздух, приминали родетоны, счастливо смотрели друг на друга и хохотали, хохотали снова…

Воспоминание отозвалось влагой в глазах и я поняла, что неожиданно для себя самой оказалась рядом с цветком. Я вышла за барьер, проницаемый для людей, и прикоснулась к родетону руками как к чему-то хрупкому, как к тонкой нити, которая связывала меня с чем-то глубоко внутри, что было моим, истинным. Настоящим. Где я была все это время? С тех пор, как не стало родителей… Жила или это можно назвать сном наяву?

Резкое шуршание внизу заставило вздрогнуть. И в ту же секунду я оказалась бесцеремонно перевёрнута на спину. Во время падения я больно ударилась головой о какую-то деревяшку, а увиденное заставило меня вскрикнуть от ужаса. В ботинок вцепились жвалы огромного чёрного жука, размером со среднего абакена семейства псовых, не меньше. Сразу стало ясно, от какого именно гнуса дальтерийцы установили защиту.

Я взвизгнула снова, движения жука были резкими и не иначе как защитная ткань ботинка, раздобытого Эндо, не позволяла ему прокусить ногу. Недолго думая, чёрное чудовище стало пятиться назад, очевидно намереваясь затащить меня поглубже в лес, чтобы совершить с моим телом пищевые ритуалы. Я задергала ногами и не менее беспомощно руками, но прочные хитиновые челюсти сбросить с себя было невозможно. Пнула жука ногой и тут же ощутила боль от намертво вцепившихся в ногу жвал.