Она шарахается в сторону, подбирает юбки и быстрее карабкается наверх.

Вслед девушке ярко-голубой какаду раскрывает зубастый клюв; смеются цветы и злорадствуют салатовые поросята. Верс спотыкается о спящую на тропинке крысу, рвёт подол, стягивает осточертевшие носки и бежит дальше босиком. Переходя реку, она поскальзывается и по пояс окунается в молоко и шоколад. Прячущиеся среди деревьев призрачные шахматы алчно смотрят на её платье, словно хотят, как на игровом поле, устроить на юбке баталию.

Когда Верс выбегает на плато, то в изнеможении садится прямо перед тремя стульями.

– Назови самого мудрого среди них.

Верс устала и запыхалась. Она поднимает руки, прося невидимого вопрошающего повременить.

Верс переводит дыхание, смотрит вначале на мальчика, потом на старика, затем на кошку и в конце – на женщину.

В первый раз она недооценила Сергея и ошиблась. Во второй – использовала слишком очевидный вариант. Может быть, ответ – женщина? Или всё-таки кошка?

Верс прижимает ко лбу указательный и средний пальцы. Сергей сказал, что ответ для знакомых людей на поверхности, и положил на стол книгу Апулея. Тогда…

Плато – вершина Олимпа? Трое на стульях – боги? А кошка – всего лишь дурное чувство юмора коллеги?

Он мог…

– Назови самого мудрого среди них, – повторяет голос.

Верс скрещивает ноги, срывает цветок эдельвейса и кладёт в рот. Она вспоминает слова Сергея: «я – профессионал, но в душе – до сих пор ребёнок».

Означает ли это, что загадка намного сложнее, чем кажется на первый взгляд, и всё вокруг условно и многозначно?

Верс разжёвывает эдельвейс, тянется к ещё одному цветку и замечает бабочек.

Она замирает. Каждый подъём на гору тоже начинался с голубокрылой бабочки.

«Метаморфозы». Бабочки. Апулей первым записал легенду о Психее, которую изображали с крыльями бабочки.

– Назови самого мудрого среди них, – в третий раз повторяет голос. – До активации барьера: три, два…

Верс поднимает голову и кричит в небо:

– Психея!

Голос смолкает. Мальчик, женщина, кошка и старик исчезают. Медленно тают очертания стульев.

Несколько секунд ничего не происходит, а затем ковёр эдельвейса взрывается вихрем голубокрылых бабочек, и те рисуют в воздухе человеческую фигуру.

Это мужчина. Вначале появляется его улыбка, потом – голова, затем – руки и ноги, последним – торс. Перед Яной стоит Сергей, такой же, как в последний вечер в его квартире.

– Умница, – произносит он вместо приветствия.

Верс смотрит на него и не может сказать ни слова.

Сергей протягивает руку, чтобы помочь ей подняться, и девушка недоверчиво вкладывает пальцы в его ладонь.

– Всё в порядке. Я – это я, – он говорит неторопливо и чётко.

– Ты жив? – не может поверить Яна.

Сергей отрицательно качает головой:

– Вряд ли меня можно назвать живым.

– Тогда почему твоё сознание продолжает существовать?

– Когда я показывал тебе барьер в первый раз, то скопировал загрузочные файлы в твой разум. Выполнишь одну мою просьбу, принцесса?

Верс кивает. Сергей улыбается.

– Поезжай в «Исток» – это центр психолого-педагогической реабилитации и коррекции – и договорись о встрече с доктором Малик. Она – моя сестра. Скажи, что я лично попросил тебя сообщить ей о моей смерти. Она объяснит, что происходит, и сделает всё необходимое.

Яна непонимающе приоткрывает рот, но Сергей не даёт задать вопрос. Он протягивает руку, упирается ладонью девушке в плечо и толкает.

Верс делает шаг назад и летит в пропасть.

Психея. Олицетворение души и дыхания в древнегреческой мифологии. Психея изображалась в образе бабочки или молодой девушки с крыльями бабочки.