— Слушай, папа у тебя оборотень?

— Да.

— Мама оборотень?

— Да.

— Значит, и ты оборотень! — торжественно заключила я.

— Оборотень, — повторил он с горькой улыбкой и оборвал себя, не закончив. — Только…

Я начинала раздражаться. Волк вел себя не как волк, а как трепетная пансионерка. Мялся, мямлил… разве что не краснел.

— Что «только»?

— Зверь не проснулся, — ровным голосом сказал он.

Прозвучало как приговор, как самое страшное, что может случиться в жизни.

— А если разбудить? — с надеждой спросила я.

— Невозможно.

— То есть ты пушистым никогда не был?

— И не стану.

Проклиная свою настойчивость и прямоту волка, я судорожно пыталась придумать, что сказать. Все слова после такого признания казались не теми. Я не хотела ему сочувствовать, потому что саму меня чужое сочувствие только разозлило бы, но чем-то нужно было заполнить эту неловкую тишину?

— Ну… кхм, слушай, а зовут тебя как? — мучительно выдавила из себя я.

— Хельму.

— Глупое имя, — нетактично заметила я, прежде чем представиться: — А меня можешь звать Анха.

Волк фыркнул.

— И это ты будешь критиковать мое имя?

— Меня так в пансионе назвали, — оскорбилась я. — Анха, между прочим, значит «священный дар».

— Ты — священный дар?

— Щенком я была очень миленьким.

В те безмятежные времена я была в несколько раз пушистее себя сегодняшней, меньше, круглее, а главное — с аккуратным, полностью покрытым мехом хвостом. Это уже с возрастом я полиняла, морда моя вытянулась, а хвост полностью облысел, усиливая мое сходство с крысами.

Собственно, три года я жила в пансионе, в клетке в учебном кабинете, и имела возможность заниматься вместе с пансионерками. Читать научилась раньше, чем говорить, подглядывая в книги и тетради девушки, сидевшей за последней партой, прямо рядом со мной. А считать — прежде, чем меня выкинули на улицу, посчитав слишком страшной.

Маленького хорошенького пушистика они готовы были любить, холить и лелеять, а большую ушастую крысу с огненно-рыжей шерстью почему-то нет.

— Слушай, блох… босс, а ты передумал, что ли, меня из города изгонять?

— Босс? — удивился волк.

— По имени звать не буду, оно дурацкое, — предупредила я.

Он пожал плечами, не имея никаких возражений.

— У меня есть к тебе деловое предложение, — сообщил он, будто вживаясь в образ моего босса.

— М-м-м?

— Ты ведь тарса, верно? Я ознакомился с информацией о твоем виде и должен сказать, она впечатляет. Я хочу, чтобы ты приглядывала за Эдит и докладывала мне о ее делах. От Марты мало толку, она боится потерять работу и многое умалчивает. Меня это не устраивает, я хочу знать все.

— Даже так… но ты ведь знаешь, что знать все  может быть вредно для здоровья?

- Мое здоровье не должно тебя заботить.

Это было мое самое удачное ночное приключение, итогом которого стало неожиданное повышение. Я больше не была бессловесной зверюшкой, рисковавшей в один не самый лучший день своей жизни оказаться в самом дремучем лесу государства. Я стала настоящей охранительницей своей хозяйки.

Самой близкой, самой незаметной, самой главной ее защитой.

— Тебя ведь впечатлило, как тарсы о своих щенках заботятся, да?

Волк улыбнулся и не ответил.

Не знал он, что не всем щенкам достается материнская любовь и защита, как и не знал, что Эдит по всем показателям не смогла бы заслужить ни того ни другого — слишком слабым, беспомощным и бесперспективным детенышем она была.

Кто-то другой сказал бы, что такие не выживают в дикой природе, и отказался иметь с ней дело, я лишь потерла лапки.

— Я согласна, — сказала и протянула Хельму лапу, чтобы скрепить наш договор лапопожатием. Я видела, как это делали люди, и давно хотела попробовать сама.