Курилка в министерстве была вполне цивильно обставлена добротной офисной мебелью – диванами, столиками и креслами. Над шикарными заморскими кадками с иноземным грунтом зеленели всяческие монстеры, бильбергии и канзуры. Здесь собрались несколько крупных военных чинов, которым наверняка было что обсудить. Они встречались тут и раньше, чтобы покурить, потолковать о текущих делах, поделиться новостями. Ну а в этот раз свела их в курилке общая тревога за будущее, свое личное и общее для всего министерства.

Заместитель министра в звании генерал-полковника, который отвечал за строительство крупных оборонительных объектов, выглядел особенно мрачным. Он заранее знал, что запросто может оказаться первым, кого новый босс выставит за порог ведомства. Годы далеко не молодые, да и место, занимаемое им, уж больно хлебное. На строительство тех же самых РЛС, стартовых комплексов для МБР, всевозможных объектов скрытого базирования государство отпускало немалые средства. Общеизвестно, что строительство – сфера особая. Явив соответствующую смекалку, тут можно было хорошо сэкономить в личных интересах. Главное – найти подходящего подрядчика. А остальное – дело техники.

Не очень радужно были настроены и генерал-лейтенант, отвечающий за учебу в войсках, и генерал-полковник, ведающий техническим контролем состояния техники, и вице-адмирал, курирующий порты и верфи. Достоверной информацией о новом министре никто не располагал. А слухи… Да как им доверять? Мало ли кто и что скажет?

Неспешно дымя кто сигаретой, кто трубкой, представители военной элиты говорили кратко и довольно односложно. Впрочем, причиной тому было не стремление к лаконизму, а дефицит информации.

Заметив молодцеватого полковника, проходившего по коридору с кожаной папкой под мышкой, вице-адмирал оживился и окликнул его:

– Владимир Викторович! Вы не очень спешите?

Полковник круто сменил траекторию, свернул влево, обогнул разросшуюся монстеру и подошел к представителям генералитета.

– Здравия желаю, – сдержанно улыбнувшись, негромко поприветствовал он их.

Этого человека некоторые из присутствующих знали довольно неплохо. Умница, скорый на ногу и легкий на подъем, полковник Стебельцов работал в отделе, отвечающем за контакты с представителями армий дружественных стран. Он знал с десяток языков, в том числе турецкий, грузинский, пушту, не говоря уже о европейских, и в некоторых случаях был незаменим.

– Скажите, полковник, вам что-нибудь известно о Федрюкове? – Генерал-полковник вопросительно воззрился на своего младшего министерского коллегу. – Вы ведь тоже родом из Питера?

– Так точно. – Стебельцов с чуть ироничной улыбкой мотнул головой. – Знаю его очень хорошо. Даже более чем. Как-никак выросли на соседних улицах.

– Ну-ка, ну-ка! – оживился молчавший до этого заместитель министра по специальным военным операциям, генерал-лейтенант ВДВ. – Если можно, то с этого места поподробнее.

Полковник понимающе кивнул и негромко заговорил:

– Что я могу о нем сказать? Аркаша Федрюков был известной личностью в нашей школе. Учился средне, но вот по коммерческой части – жох еще тот! Что-то кому-то впарить, достать, перепродать – тут ему равных не было. У него вся жизнь – сплошной бизнес-проект. Его самая удачная сделка – последняя женитьба. К ней он шел долго. И вот, пожалуйста, теперь наш с вами министр.

– Ну, вам теперь, надо полагать, светит стремительное перемещение в генеральский состав и прямая дорога в первые замы? – Вице-адмирал саркастично усмехнулся.

– Ошибаетесь, товарищ вице-адмирал. – Полковник покачал головой. – Я чужой на намечающемся празднике жизни, поэтому уже подал рапорт об увольнении. Да и вы, господа, боюсь, не засидитесь. Федрюков идет сюда не для того, чтобы крепить оборону страны. Он желает ее оптимизировать. Думаю, для этого у него уже сейчас набрана целая команда веселых и находчивых. Не хочу быть законченным пессимистом, но, на мой взгляд, капут будет и министерству, и всей нашей обороне. Это тот же Чубайс, только в иной сфере деятельности. Разрешите идти? Честь имею!