Видимо, не ожидая спасения, люди не сразу поняли, что произошло. Лишь после нескольких фраз капитана Стройникова о том, что узникам нечего бояться, ибо теперь корабль находится под протекторатом русского военного ведомства, несколько женщин заплакали навзрыд. Скарятин и другие члены экипажа начали быстро освобождать пленников от железных цепей, которыми те были прикованы к борту трюма. Освобожденные люди, плача и сбиваясь в своих речах от усталости и голода, объяснили, что их везли в Стамбул для продажи в рабство. Многие говорили на славянском языке. Восемнадцать человек из них были подданными России, в их числе и семь женщин с двумя малолетними детьми.

Стройников, смущенный видом отчаявшихся людей, которые теперь дико голосили и обнимали своих спасителей, громко произнес:

– Все вы свободны. Мы можем доставить вас в Севастополь. Оттуда вы сможете направиться в свои родные края. Если получится, русское морское ведомство выдаст вам на первое время одежду и немного денег. Я лично похлопочу об этом…

Российская империя, остров Котлин, Кронштадт,

1827 год, Июнь 2, вечер

Они преследовали его уже четверть часа, еще с северной водной границы города. С ожесточением хлеща плеткой своего гнедого жеребца, Дмитрий обернулся. Как и раньше, преследователей было трое. Хмуро оскалившись, Скарятин вновь обратил взор вперед. Край обрыва возник неожиданно. Темный Финский залив, озаряемый последними лучами красного солнца, заставил его похолодеть. Видимо, он ошибся и свернул не в тот проулок и теперь, вместо того чтобы скрыться в городе, вновь выехал на берег острова. Резко осадив жеребца, дабы не упасть с обрыва вниз, он осознал, что придется драться. Всю дальнюю дорогу из Англии ему удавалось избегать схватки с преследователями, ибо он прекрасно понимал, что при потасовке его могут ранить, и тогда ценное тайное послание окажется в руках противников. Поэтому, получив от учителя четкие указания ехать инкогнито и по возможности избегать столкновений с возможными преследователями, Дмитрий всю дорогу старался следовать его наставлениям.

Мгновенно оценив ситуацию и поняв, что залив не лучшее место, где можно укрыться, Скарятин поскакал в сторону, надеясь найти более пологое место для спуска к воде. Там, на берегу, ему, возможно, удастся отыскать лодку, чтобы уплыть и оторваться от преследования. Уже через несколько метров он стремглав направил своего жеребца вниз, не разбирая дороги, отчетливо осознавая, что каждый миг приближает к нему преследователей. Его конь, спотыкаясь и едва не падая, галопом спустился вниз с утеса, и уже через минуту Дмитрий поскакал по каменистому берегу залива. Резко задрав голову, он отметил, что они уже на краю обрыва. Три черные фигуры верхом на лошадях отчетливо виднелись на фоне мрачного неба. Он пришпорил коня, видя, как один из мужчин вытащил пистолет и прицелился. Понимая, что он отличная мишень, Скарятин, всадил шпоры в бока скакуна, дабы ускорить галоп. Раздались выстрелы. Тут же почувствовав, что плечо налилось невыносимой болью, Дмитрий стиснул зубы, сильнее сжав поводья. В следующий миг он ощутил, как конь запнулся. Не удержавшись, мужчина вылетел из седла и рухнул на твердый грязный песок, сильно ударившись бедром. Жеребец упал рядом, и Скарятин, тряхнув головой, молниеносно заставил себя встать, поняв, что конь смертельно ранен. Снова раздались выстрелы. Почувствовав тупую боль от пули уже в лодыжке, Скарятин вновь рухнул на землю, на несколько мгновений потеряв сознание.

Когда он пришел в себя, они уже были рядом. Повернувшись на спину, Дмитрий прищурился, видя, что они стоят над ним. Их лица в черных масках вызвали в нем чувство злости. Он ощущал, что теперь, раненый, явно проиграет в схватке. Однако был еще шанс. Дмитрий потянулся к пистолету, спрятанному в кобуре. Едва вытащив оружие, он тут же получил болезненный удар по руке. Выронив пистолет, он оскалился, словно зверь, понимая, что он у них в руках.