«Такое ощущение, что сбежать – это действительно лучший выход. С этой заносчивой дурой ухи не сваришь».

– Может, послать кого-нибудь в разведку? – спросила Риоко. – Кого-нибудь, кого не жалко, если убьют.

– О! Я придумала! – Томико даже подпрыгнула от возбуждения. – Мы пошлем в разведку тебя! – Ее палец уперся в Альдис.

– Прекрасная идея, сюзерен.

– А она пойдет в разведку? – пискнула Нанами, разглядывая Альдис с плохо скрываемой враждебностью.

– Пойду.

– Ты признаешь командование Томико? – поинтересовалась Риоко.

– Да… на время испытания.

– Тогда сходи разведай, что в ближайших туннелях, а мы пока посмотрим карту.

– А она не сбежит? – забеспокоилась Томико.

– Это не в ее интересах. У нее ведь нет карты. Заблудится – ей же хуже.

Да, тут Риоко, к сожалению, была права.

Альдис медленно кралась вдоль стены, периодически замирая и прислушиваясь. Камень творил странные вещи со звуками – то глушил те, что поблизости, то многократно усиливал далекое эхо чужих голосов, совершенно сбивая с толку.

Туннель, похоже, был природного происхождения, но многие стены носили следы обработки, словно тесный проход специально расширяли. Местами потолок подпирали потемневшие от времени бревна. Толстенные древесные стволы, чуть просевшие, вросшие в камень, заставляли прочувствовать всю тяжесть каменной плоти горы и хрупкость изъеденного ходами горного нутра. При мысли об этом накатывало удушье и хотелось поскорее выбраться навстречу солнцу.

Копоть на стенах, скудный свет масляных ламп – непривычно тусклый, дрожащий. Уже больше пятидесяти лет, как весь Мидгард перешел на живые светильники. Солнцегриб – один из даров Всеотца своим потомкам. Светит ярко, не чадит, не оставляет копоти. Знай подкармливай его вовремя или оставляй на солнце, чтобы напитался энергией Всеотца.

Наверное, дело в том, что «Пещеру» используют раз в год, а кормить дары Всеотца надо ежедневно, иначе они умрут, как умирает человек без еды и солнечного света.

Девушка поежилась. Ей живо представились бесчисленные поколения курсантов, что проходили здесь первое испытание. Кто-то из них стал славным пилотом. Кто-то вылетел с позором, не довершив даже первый год обучения. Чью судьбу повторит Альдис?

«Это зависит только от меня».

Впереди за поворотом послышались голоса. Альдис скользнула в одну из рукотворных ниш, которые то и дело встречались на пути, и затаилась. Мимо, оживленно переговариваясь, прошел чужой отряд.

«Шумят, как стая ворон».

Альдис запустила руку в небольшой кожаный мешочек с глиняными шариками. С той позиции, которую она занимала, можно было быстро снять троих. Если повезет, то даже в голову.

«И остаться почти без снарядов перед кучей разъяренных девчонок?»

Нет, пока рано. Возможно, еще подвернется шанс использовать свою «жизнь» с большей пользой.

Так же аккуратно и неслышно Альдис вернулась к перекрестку.

– Ага, не сбежала, – довольно кивнула Томико. Кажется, ее почти умиротворил тот факт, что Альдис хотя бы временно признала ее главенство. – Рассказывай, что там находится?

– Еще один перекресток и группа Бранвен.

– Мои верные друзья, пришло наше время! – с энтузиазмом объявила Томико. – Поохотимся на группу Бранвен, покажем им силу Дома Белой Хризантемы.

Альдис поморщилась, но промолчала насчет «друзей».

– Мы их не догоним, – охладила она пыл Томико. – А если будем бежать, они услышат и устроят засаду.

– Вот невезуха, – расстроилась ниронка. – Ну ладно, тогда пойдем по карте вперед. Нанами будет в разведке, а то ты слишком медленно ходишь.

– Пусть она тогда нас сзади прикрывает, – предложила Риоко.