Одной из самых заметных фигур в становлении психологии как самостоятельной науки был немецкий физиолог Вильгельм Вундт. Его интерес к психологии начался после того, как он получил медицинское образование и начал работать в качестве помощника Германа фон Гельмгольца в Гейдельбергском университете, изучавшего ощущение и восприятие человека. Потом он читал лекции по психологии в Лейпцигском университете, которые позже были опубликованы, и явились, пожалуй, первым учебником по психологии. А в 1879 году он создал первую экспериментальную лабораторию психологии.

Его целью было применить научную методологию к исследованию разума, которое для него означало изучение сознания и восприятия. В строгих лабораторных условиях он наблюдал и измерял реакции своих испытуемых на различные ощущения, и записывал то, что они говорили о пережитом опыте. Его настойчивые эксперименты, которые можно было контролировать и впоследствии точно воспроизводить, стали стандартом в экспериментальной психологии, прочно зафиксировав полученные Вундтом научные данные.

Один из поворотных моментов в истории психологии произошел случайно. И сделал это физиолог, а не психолог-экспериментатор. В 1890-х годах русский учёный-физиолог Иван Павлов, изучая физическую работу желудка у собак, разработал методы сбора и измерения количества выделяемой ими слюны для определения ее роли в пищеварении. Он заметил, что слюноотделение не просто возникает в ответ на физическое присутствие корма. Слюнотечение у собак начинается и в предвкушении еды, или при мысли о еде, а это уже это психологический стимул.

Изменив тактику своих экспериментов, проводимых для изучения этого явления, он открыл принцип обусловливания (принцип условных рефлексов), ставший краеугольным камнем бихевиоризма – подхода, которому суждено было доминировать в психологии на протяжении всей следующей половины столетия (см. стр. 46). Опыты Павлова показали также, что такие, на первый взгляд, сложные явления, как поведение животных, можно изучать с помощью лабораторного эксперимента, в контролируемых условиях, а не только наблюдать в естественной среде обитания.

В XX веке новая наука – психология – развилась в масштабную научную дисциплину, разделившись на социальную и возрастную психологию, психологию индивидуальных различий, клиническую психологию. В США новое поколение психологов, вдохновленное экспериментами Павлова, отвергает философское исследование психических процессов в интересах научного исследования поведения. Между тем, в Европе теории Фрейда о бессознательном и психоанализе были весьма влиятельны, но, как отмечали многие ученые мужи того времени, являлись антинаучными.

В частности, немецкие психологи, которые особенно рьяно следовали теории экспериментальной психологии Вильгельма Вундта, изучая восприятие и противодействуя бихевиоризму и психодинамическому подходу Фрейда, создали направление в психологии, известное ныне как гештальт-психология (см. стр. 110). Этот акцент на когнитивные процессы, а не на поведение, стал доминирующим во второй половине века, наряду с возрождением интереса к биопсихологии (см. стр. 24) под влиянием достижений в области изучения мозга с применением томографии.

Современная нейропсихология – исследование нервной системы – возникла как ветвь физиологии почти в то же время, когда психология была признана в качестве отдельного научного предмета. Эти две дисциплины развивались бок о бок, и прогресс в наших знаниях о физической работе нервной системы и, в частности, головного мозга, привел к появлению направления в психологии, известного как биопсихология, или биологическая психология.