В архаичном обществе семья имела огромное значение, так как являлась помимо всего прочего основной формой культурного развития и выполняла функцию передачи традиций от поколения к поколению. Эта функция не менее важна, чем продолжение рода.

В настоящее время взгляды и требования к семье меняются. На первое место при заключении брака выдвигается любовь или другие виды взаимной склонности, желание супругов быть вместе, объединять и разделять прежде всего свои интересы, эмоции, свой духовный мир. Хотя экономические, политические и статусно-родовые мотивы по-прежнему присутствуют, но они не преобладают в обществе.

Современная психология, основываясь на общей теории систем, определяет семью как биопсихосоциальную целостную систему, функционирующую как самостоятельный живой организм, пребывающий в постоянном движении и развитии. Семья является единством взаимодействующих личностей, единым целым, с присущими ей уникальными характеристиками, отличными от индивидуальных характеристик ее членов.

Термин «биопсихосоциальная система» сразу определяет три направления, за которые отвечает институт семьи. Первое направление – биологическое. С древнейших времен люди объединялись в семьи, для обеспечения важнейшей биологической функции – воспроизводства себе подобных и облегчения защиты и выкармливания потомства. Кроме того, совместная жизнь, разделение обязанностей, взаимопомощь позволяли обеспечить выживание в трудных условиях, добывание пропитания и других средств к существованию.

Второе направление – психологическое. Это, прежде всего удовлетворение потребности в духовном общении и эмоциональном обмене между людьми. Создание оазиса комфортного психологического климата в бурном океане современного общества.

Третье направление – социальное, обеспечение функционирования в расширенном человеческом сообществе, социуме, поддержание общественных связей и обменов, обеспечивающих все потребности членов семьи. Точнее даже будет сказать социально-экономическое, так как в семье обеспечиваются финансовые и хозяйственно-бытовые возможности существования и развития. Важными социальными функциями являются также воспитание подрастающего поколения и обеспечение сферы первичного социального контроля. Первичный социальный контроль означает моральную регламентацию поведения членов семьи в разных сферах их деятельности, а также регламентацию ответственности и обязательств в отношениях супругов, детей и родителей, представителей разных поколений.

Если рассматривать семью, как систему, можно увидеть, что в своем развитии она проходит определенные жизненные циклы. Жизненные циклы – это последовательная смена определенных событий и сопровождающих их ситуаций, то есть стадий развития семьи.

Процесс развития семьи отличен от процесса развития каждого из ее членов, но при этом определенным образом с ним связан. Каждый член семьи, проживая совместно с семьей цикл ее развития, проходит при этом соответствующую фазу собственного развития. Семья, как живой организм растет и развивается, также стареет и умирает.

Ниже мы предлагаем вашему вниманию полный перечень циклов развития семьи. В зависимости от индивидуальных особенностей развития эта периодизация может изменяться. Некоторые этапы могут отсутствовать, некоторые накладываться друг на друга. Например, в семье, имеющей ребенка школьного возраста, с рождением следующего ребенка начинает заново разворачиваться второй цикл развития, протекая на фоне уже имеющегося четвертого. Таким образом, цели и задачи этих двух периодов накладываются друг на друга, создавая дополнительные сложности. Какие-то семьи проходят не все стадии развития, например, бездетные пары.