Понятие копинг введено Р. С. Лазарусом (Lazarus, 1982, 1993). Coping (англ.) – способность справиться с ситуацией, овладение ею. Таким образом, копинг – это способ, который человек использует, чтобы справиться со стрессовой ситуацией.

Можно выделить проблемноцентрированный копинг, когда субъект предпринимает разнообразные попытки решить возникшую у него проблему и выйти из стресса. Противоположностью такого рода копинга является эмоциоцентрированный копинг, при котором человек полностью поглощен своими эмоциями и не пытается вырваться из ситуации, приведшей к стрессу. Такие люди часто сетуют на судьбу, ввергнувшую их в эти обстоятельства, плачут и стенают, однако не предпринимают ничего, что способствовало бы разрешению проблемы.

Идея копинга еще раз подтверждает представление о том, что большая часть негативных последствий стресса обусловлена реакцией человека. Есть стрессоры, оказывающие прямое воздействие на организм, например, ионизирующее излучение. Величина повреждений в таких случаях зависит от дозы радиации и физических возможностей организма. Влияние же многих других стрессоров, например, вызывающих страх и тревогу, зависит от эмоциональной реактивности и восприимчивости, способности концентрироваться на решении проблемы, принятия ответственности на себя. Именно поэтому одна и та же ситуация у разных людей будет вызывать повреждения различной величины.

Показано, что как только животное обучается справляться с ситуацией, вегетативный ответ, сопровождающий научение, исчезает. В экспериментах с негативным подкреплением, где за условным сигналом следовал удар током, крысы, способные обнаружить связь между этими событиями, имели меньше язв в желудочно-кишечном тракте по сравнению с теми, которые не смогли обучиться и выявить такую зависимость.

Точно так же у человека: как только создается ощущение, что он справился с ситуацией или даже видимость овладения ею, последствия стресса нивелируются. Это свидетельствует о том, что и иллюзия владения стрессом может снять его негативные последствия. На этом факте основано действие многих психотерапевтических приемов. Этим же обусловлено широкое распространение самых разнообразных мифологических представлений, позволяющих поддерживать иллюзию устойчивости существования у людей, проживающих в состоянии хронического стресса, детерминированного социальными изменениями.

Первую попытку связать индивидуальные реакции на стресс с личностными особенностями сделали М. Фридман и Р. Розенман (Friedman, Rosenman, 1974). Они отметили некоторые характеристики людей, страдающих сердечно-сосудистыми заболеваниями: наличие высокой соревновательности, враждебности, нетерпения, большой подвижности, быстрой речи, отсутствие желания выслушать другую точку зрения. Авторы выделили таких людей в отдельную группу и назвали ее тип А. Всех прочих они отнесли к типу Б.

Существуют и другие особенности, увеличивающие вероятность развития заболевания. К ним относится, в частности, тип копинга, используемый в стрессовой ситуации. Например, в одном из экспериментов всех испытуемых обезьян кормили продуктами с высокими концентрациями холестерина, что повышало вероятность развития сердечно-сосудистых заболеваний. К тому же обезьяны находились в ситуации, где постоянно существовала угроза их поимки. Однако атеросклероз возник не у всех животных. Было показано, что обезьяны, которые обнаруживали максимальный страх, быстрее заболевали.