– Строго следуй содержанию сказки, – наставляла сестру Капитолина. – Помни, что мы будем следить за каждым твоим шагом.

На прощанье обнялись сёстры, всплакнули и отправили Василину в дальний путь.

Как только автомобиль выехал за город, сняла Василина все камеры и маячки с автомобиля и одежды, сложила всё, в том числе и документы, в жестяную коробочку и закопала на обочине. Себе она оставила только водительское удостоверение на имя Лягушкиной Василины Ивановны. Она положила рядом с собой мамину сказку, перекрестилась и двинулась в неизвестность.

Долго ли, коротко ли ехала Василина, хоть и смотрела на указатели, но заблудилась: уж очень глухими были те места. Вскоре и мотор заглох. В печали раскрыла девушка книжку со сказкой и только дочитала до строчки «повстречался ему старый старичок», как старый старичок постучал в лобовое стекло.

– Куда путь держишь, девица-красавица? – спросил старый старичок.

– К Кощею, – бесхитростно ответила Василина.

– Понимаю, да тут недалеко уже, день пути через лес. Вот тебе клубочек, куда покатится, туда и ты ступай за ним.

И пошла за клубочком девица-красавица, и чем дальше шла Василина, тем мрачнее становились её мысли.

Значит, и впрямь жив Кощей. Что скажет она старому злодею, всё-таки сгубившему жизнь отца и матери? Она не сомневалась теперь, что ранняя смерть мамы – тоже дело его рук, а теперь пришёл черёд внучек.

Сама природа: тяжёлые низкие тучи, пронизывающий ветер и дождь – не обещала благоприятного исхода. Вот что-то большое и тяжёлое медленно пролетело над ней. Василина подняла голову и увидела Змея Горыныча, сжимающего в когтистой лапе ягнёнка. То и дело встречались звери, будто сошедшие со страниц сказок: медведь на деревянной ноге, пожирающий странного бычка, мимо неё проковылял бесхвостый волк, пробежала лиса с красивым петушком в зубах. Бедная птица не подавала признаков жизни, и поникшая голова с побледневшим гребешком мокла под дождём.

«Какой жестокий лес, – думала девушка, – под стать хозяину».

Долго ли, коротко ли шла она за клубочком, наконец оказалась перед избушкой на курьих ножках. Заглянула Василина в книжку и произнесла:

– Избушка, избушка, стань по-старому, как мать поставила: к лесу задом, ко мне передом. И повернулась избушка.

Поднялась она в избу, а там лежит на печи, на девятом кирпичи Баба-яга костяная нога, зубы на полке, нос в потолок врос. Удивилась Василина точности сказочного образа. А яга ей говорит:

– Зачем пожаловала, дело пытаешь или от дела лытаешь?

Не стала грубить старухе Василина, но в остальном как положено ответила:

– Ты, бабушка, меня напоила бы да накормила, в баньке выпарила, а потом бы спрашивала.

Накормила, напоила, выпарила Баба-яга свою гостью, и рассказала ей несчастная Василина всю свою историю.

– И зачем тебе нужен Кощей? – спросила яга. – Хочешь, как отец, сломать иглу?

– Хочу узнать истину, изобличить Кощея во лжи и клевете и привлечь к ответственности по всей строгости закона, если виноват, конечно. Но это во-вторых, во-первых папу нужно исцелить. Может, у тебя, бабушка, снадобье какое есть? И о Кощее хотелось бы узнать подробнее.

– Прежнего Кощея давно знала, да пропал он после того случая, а нынешний появился лет пять назад. Сила у него большая. Замок свой восстановил, Горыныча вернул на службу, и зверьё всякое в лесу появилось, но все только Кощею служат, стерегут его вотчину. Некоторые говорят, что Кощей сам себя клонировал, а другие, что он самозванец.

– А женщин так же похищает?

– Зачем ему? Они сами едут и едут, я думала, что и ты к нему счастья пытать, но его только золото интересует. За вход в замок женщина отдаёт слиток весом пятьдесят граммов, Кощей смотрины им устраивает. Мужчины проходят за сто граммов золота. Но там ставка больше – кто сломает иглу, всем его имуществом завладеет. Только пока никому не удалось.