Вышли маги на том же холме у столицы, что и в прошлый раз. Сейчас окружающая обстановка несколько изменилась. Солнце уже поднялось над горизонтом. Раннее безоблачное утро. Ни ветерка, ни дымки тумана. Все окрестности просматривались, как на ладони. Портальный выход располагался на вершине небольшого холма на некотором удалении от города. Чуть ниже по склону протянулась высокая каменная стена, защищающая портал. В астрале Саш видел множество защитных заклинаний, наложенных одно на другое так, чтобы создавался сплошной непроницаемый слой, делающий это массивное сооружение неприступным на всем протяжении. Наблюдатели опознали государя и без промедления открыли отдельный узкий проход в массивных воротах. На входе путников встречал сотник городской стражи.

– Господин, – поклонился он Линсу, замаскированному под Императора, – никаких происшествий за время Вашего отсутствия не случилось. Враги проникнуть через портал не пытались. Ваша свита прибыла два дня назад.

– Странно, – осматриваясь вокруг, пробормотал маг, – по моим сведениям, в округе неспокойно.

– Ничего такого, господин, о чем бы стоило беспокоиться. Стража уже со всем разобралась. Согласно отчету, пару дней назад какие-то мелкие преступники устроили разборки за городской стеной, как раз после возвращения вашей свиты. Как водится, без трупов не обошлось, но когда наши люди добрались до места побоища, кругом стояла тишь да гладь. Маги насчитали несколько десятков зон смерти, но ни самих трупов, ни отпечатков аур воевавших не обнаружили. Маг победившей группировки качественно уничтожил все улики, затерев следы.

Линс видел, что служивый не врал, да и веп подтверждал сказанное. Возле портала никто нападать на путников не собирался. С вершины холма просматривалось все пространство под стенами столицы. Всюду располагались временные лагеря беженцев. Если противник и планировал покушение на Императора, то его можно осуществить только на дороге, ведущей к городу. Непосредственно на выходе из портала сделать это нереально по одной простой причине: невозможно подкупить всех дежуривших в этом месте стражников, так как Император не сообщал, когда он вернется, а люди менялись каждый день.

Линс отказался от предложения сотника выделить усиленную охрану. Император не должен бояться собственных подданных, являясь к тому же неплохим магом, способным в случае нападения продержаться некоторое время до прихода помощи.

Едва путники скрылись от глаз охраны за ветками кустов и деревьев, росших на склонах портального холма, вепы выскользнули из походных мешков на землю и затерялись в зарослях. Те, кто замыслил преступление, не мог не контролировать обстановку в месте появления возможной жертвы. Скорее всего, наблюдатели уже сообщили о вспышке сработавшего портального перехода, а опознать двух путешественников на открытых взору отрезках тропы не составляло никакого труда. Тем более что Саш и Линс не торопились побыстрее проскочить особо опасные места, а напротив, медленно и важно, словно наслаждаясь прогулкой и обществом друг друга, шествовали по направлению к городу. Естественно, это была всего лишь иллюзия беспечности. На самом деле они с помощью вепов фиксировали и контролировали все видимое и невидимое пространство вокруг. От их внимания не ускользнуло передвижение нескольких групп людей в лагерях беженцев. Вепы магов, усевшиеся на вершины самых высоких деревьев у подножья холма, сообщали хозяевам о приближении опасности. Параллельно они транслировали мысли людей, состоявших в двух отрядах, ускоренным темпом двигающихся на сближение. Так что сомнений не оставалось. Это тот самый противник, встречи с которым они ждали. В то же время два других отряда, находясь на некотором удалении, уже сцепились между собой в бою с применением заклинаний.