… не имею притязаний на наследство, отказываюсь от прав претендовать на него, обязуюсь вести достойный образ жизни и не порочить имя дочери графа.

– Мне казалось это очевидным, но раз нужно дать гарантии, подпишу без раздумий, – произнесла я, потянувшись к ручке, лежащей передо мной.

– Посмотри на второй странице, – беззлобно усмехнулся граф. – Тебе я тоже кое-что оставил. Не думай, что после стольких лет верной службы выставлю за порог с голой… в общем, ни с чем.

– Не нужно было… – пробормотала потупившись. Ручка предательски дрогнула в руке. – Его сиятельство слишком добр.

– Не слишком, – поморщившись, не согласился он. – Ты же знаешь, что всё, что я делаю, – делаю на благо Кэррил. По сути, ты никак не можешь распоряжаться своей жизнью. Разве тебя не огорчает такая несправедливость? Неужели у тебя совсем нет никаких стремлений?

Я сглотнула и поставила аккуратную подпись на обоих листах.

– “Своей жизни”, о которой вы говорите, вообще могло не быть, – произнесла отстранённо, не позволяя эмоциям прорваться наружу, ведь стремления у меня всё же были. – Я ем досыта, сплю в тепле, никто не тревожит меня, не посягает на мою честь. Я знаю, что ваши гости неоднократно хотели поразвлечься со мной, но вы всякий раз деликатно отказывали. Я благодарна вам, Ваше сиятельство.

– Вот паразитка… – глухо выдохнул граф, запуская пальцы в тронутые сединой волосы. – Я так старался не привязываться к тебе, но ты… всё равно забралась под корку. Противная девчонка, – пожурил добродушно.

– Прошу прощения, – улыбнулась, исполнив реверанс, но граф лишь отмахнулся.

– Ты не волнуйся, устрою твою судьбу, как полагается. Но сначала бал… – намекнул красноречиво. Я понятливо кивнула. – Я не стану просить о многом, ты просто наблюдай за обстановкой и держи меня в курсе. Если расстановка сил изменится, обязательно сообщи. Я могу показаться тебе циничным и расчётливым, но всё, чего я хочу, это спокойной жизни в достатке для своей дочери.

– Я понимаю, – произнесла серьёзно. – Для меня безопасность и благополучие вашей дочери тоже в приоритете. В этом наши цели совпадают.

Граф отчего-то печально вздохнул.

– Какая ты разумная. Даже жаль, что не моя настоящая дочь. С твоим уровнем дара и моим статусом – ты могла бы добиться невероятных успехов.

– Я довольна тем, что имею, – отозвалась непринуждённо. – Могу я уточнить, когда мы начнём готовиться? Нужно же изменить мою внешность, пусть и несильно. К тому же следы магии необходимо скрыть: во дворце полно придворных магов, в том числе из личной гвардии Его Высочества, они могут обнаружить иллюзию. Да и привлекать к помощи кого-то со стороны довольно рискованно: в таких делах лучше никому не доверять.

– Браво, – граф скупо похлопал, сунул руку за пазуху сюртука, извлёк свиток и бросил его на стол. – Поэтому ты сама изучишь редкое иллюзорное заклинание, которое ни один маг не почувствует. У тебя есть ещё время на подготовку, успеешь.

“Неделя?” – изумилась мысленно, но вслух лишь ещё раз поблагодарила графа и вежливо откланялась. Разберусь как-нибудь…

Кэррил наверняка нужна была моя помощь. Хотя… если подумать, она никогда в ней не нуждалась, но всегда делала вид, что она ей очень необходима. Она благосклонно позволяла мне чувствовать себя полезной и принимать активное участие во всех её делах.

И как после этого я могла отказаться от сомнительной авантюры, предложенной графом?

Никак.

Ещё только подходя к покоям моей госпожи, я почувствовала неладное. В распахнутых дверях толпились слуги, а из глубины помещения доносился довольно громкий голос.