Одни стояли вальяжно, хоть и не нарушая устава, по-военному вытянувшись вверх, но все же в их позах присутствовало больше любопытство сторонних наблюдателей, нежели участников.

У вторых же было совсем иное состояние, от которого хотелось передернуть плечами. Желание. Липкое, местами тошнотворное, иногда совсем легкое, но теряющееся на фоне остальных желание обладать.

Головой я понимала, что все годы обучения, десятилетия полетов на своих кораблях они все мечтали об одном – заполучить Проводника. Получить возможность пересекать вселенную за считанные минуты благодаря способностям Таг-лон. Я это понимала, но желание умыться было таким сильным, что я едва справлялась. В первый раз попав в центр внимания этих изголодавшихся мужчин, я чувствовала только дурноту.

– Вы за стеклом,– тихо и зло прошептала одни из наставниц, следующая позади. Она не могла не чувствовать нашу панику и отвращение, сама когда-то побывавши на этом месте.

Глубоко вдохнув, я попыталась представить, что меня отделяет толстое защитное стекло, которое не позволит ни единому мужчине приблизиться или дотронуться. По сути, так оно и было. Любое нарушение очень строго каралось, но такое обилие чужих страстей пугало.

Дышать стало легче, словно воображаемое стекло на самом деле отсекало чужие взгляды. Но только я еще более остро почувствовала один, словно пробивающий спину. Может от того, что с той стороны шло не просто желание, а уверенность. Спокойствие и знание обладателя. Превосходство над остальными.

– Невозможно,– одними губами прошептала я, сдерживая порыв обернуться и увидеть, кто может быть источником этих эмоций. До выдачи назначений никто, никто не мог знать, какой Проводник достанется тому или иному Навигатору. Слишком много желающий и слишком мало «призов».

– Я так рад, что вы почтили нас своим присутствием, Старшая Каода,– император заговорил первым, без всякого объявления или приветствия, словно они виделись только вчера.

Не отвечая, наставница только чуть склонила голову, вынудив нас присесть в приветственном книксене. Наше положение здесь было четко регламентировано законом и даже сам император имел право действовать строго в установленных рамках, если не желал разбираться с последствиями. Другое дело, что границ его полномочий мы с девочками не знали, а предупреждение наставницы не имело смысла, так как повлиять на что-то сейчас мы не могли.

– Думаю, ты догадываешься, Каода, для чего я вызвал вас.

– Вы должны произнестиэто вслух,– хрипло, с плохо скрываемой злостью, выдала Старшая, выразительно щелкнув веером.

– Все так же следуешь законам без малейшего отступления?

– Это залог вашего уважения к нам,– даже не пытаясь уменьшить количество яда в голосе, отозвалась наставница. Стоя полукругом за ее спиной, мы чувствовали, что происходит что-то очень неприятное. То, что изменит судьбу одной из нас. В голове сами собой вспыхнули слова пророчества.

– Так и есть,– с виду мирно, но растягивая губы в хищной улыбке отозвался крупный, высокомерный мужчина на троне, облаченный в черные одежды без знаков отличия. Он в них и не нуждался. Императора Ларданга отличали черные, бездонные глаза, лишенные радужки. Говорят, что именно эти глаза позволили ему победить повстанцев много лет назад и занять трон. Ларданга, рожденный одной из девиц Таг-лон оказался исключением, выродком, возведшим свою исключительность и патологию в ранг величайшего преимущества. Его мать, нарушив все уставы, сохранила мальчику жизнь, создав первый прецедент за сотни лет, и вырастила чудовище, подмявшее под себя все обитаемые миры, расширив империю до небывалых границ.