– Если ты будешь хорошей послушной девочкой, я не стану колоть тебе бхаль. Выбирай, – сказал Тал.

– Только не эту гадость! – выдохнула она.

– Я знал, что ты примешь правильное решение. Смирись и надейся, что жизнь твоя изменится к лучшему, - как-то натянуто улыбнулся Тал.

Он сделал знак охранникам. Те без промедления переместили руки девушки вперед, запястья и щиколотки заковали в тонкие браслеты, к которым прикрепили хитроумное блокирующее устройство в виде общей прямой планки.

Татьяна недобро нахмурилась, когда охранники подхватили ее под локти и грубо поволокли в корпус с усиленной охраной.    

Промежуточные суборбитальные станции соединялись с поверхностью Зилара множеством грузовых и пассажирских высокоскоростных лифтов, а они в это горячее время с трудом справлялись с наплывом посетителей. Те, кому не повезло взять пропуска в первые, как говорят, ряды, были вынуждены наслаждаться зрелищными боями из своих кают с помощью транслирующих устройств.  

До главного события Зилара оставалось менее трех суток. Напряжение перед финальными боями этого сезона нарастало. Интерес участников и их спонсоров был взвинчен до предела, однако никто не имел понятия, почему ставки за приз оказались так высоки. По просочившимся слухам было известно только одно: приз – женщина. Для большинства воинов это стало достаточным рычагом подать заявку на участие в боях. Ведь именно бои за женщин всегда выходили особенно яростными и жестокими, если только варды не вступали на арену. Ибо им не существовало равных по силе. После заявления о том, что в этом сезоне варды не станут участвовать в финальных поединках, многие представители иных рас были воодушевлены и наполнены надеждами на победу.

Зилар – огромная планета, сплошь покрытая влажными тропическими лесами и испещренная узкими глубокими речушками – освещалась красным солнцем днем и двумя лунами ночью. Со временем, когда гладиаторские бои стали популярными, часть лесов вырубили, на освободившихся пространствах выросла Арена, устремились ввысь блестящие здания игорных клубов, разрослись гостиницы и размножились бордели. Организаторы ежегодных игрищ получали сверхприбыли в сезон, и не страдали от нехватки доходов в иное время.

В этом году погода, правда, не задалась: раз или два на дню шел проливной дождь, а когда рассеивались облака, беспощадное солнце выпаривало только что выпавшую влагу. Но с наступлением сумерек, когда уставшие от па́рного воздуха местные жители и гости планеты чувствовали дуновения легкого свежего ветерка, закипала другая жизнь. Ночная, веселая и разгульная. На улицах вспыхивали неоновые фонари, кафе наполнялись посетителями, а потом зрители сплошным потоком текли к Арене, чтобы воочию увидеть то, ради чего прилетели на Зилар.       

– И все же, Ориан, отчего ты не участвуешь? – спросил вард с лимонно-желтыми глазами, выдававшими в нем жителя знойных пустынь.

Ориан ненадолго призадумался, вспоминая все победы в боях, приз в которых был ему действительно интересен. Организаторы боев и держатели Арены выставляли самые разнообразные призы: редко это были денежные призы или целые космические звездолеты, иногда крохотные планеты, но чаще всего выставлялся живой товар – женщины. Именно в боях за женщин Ориан мог принять участие. В большинстве своем это были изангийки, пугливые и немногословные существа. Иногда попадались сэви. Но общество девиц ему быстро надоедало, и он отпускал их восвояси, выплатив приличную компенсацию. Некоторых из них он частенько видел здесь, на Зиларе, и, судя по их цветущему неунывающему виду, они неплохо устроились.