А от плиты вела вниз лестница с решетчатыми ступенями.

– Пойдем? – предложил Ник.

– Зачем?

– Нет, а что, стоять здесь? – Ник осветил окружающие балки. – Лично я не вижу никакой кнопки, чтобы подняться обратно.

– Подождем немного. Может, она сама назад поедет?

Они ждали минут двадцать или больше. Или меньше: в темноте время идет по-другому.

Тишина. И никакого движения.

– Ладно, пойдем, – сказал Вик и взял фонарь у Ника. – Только никуда не девайся.

– А куда я тут денусь?

Они спустились по лестнице на площадку, оттуда на другую, потом еще на одну – и так все вниз и вниз. А потом лестница вдруг стала подниматься. А потом перешла в горизонтальную эстакаду. И опять спускалась. И опять поднималась.

Ник остановился.

– Ерунда какая-то, – сказал он. – Мы так сто лет будем ходить. Ты же говорил, что у тебя хорошее пространственное воображение. Любые головоломки решаешь. Ну, реши, куда нам идти?

– У любой головоломки есть начало и конец, вход и выход, – ответил Вик. – Ты их тут видишь? Поэтому мы можем идти только вперед или назад. Тут даже нет никаких других лестниц.

Но через несколько шагов им попалась другая лестница – поперек. Они свернули, потому что любой путь, кроме того, каким они шли, казался им предпочтительней. Стали появляться провода, кабели, изредка – тусклые лампы.

Ник повеселел.

– Сейчас выйдем к людям. Ну и пусть это секретный объект. Мы же не шпионы. И дети вообще.

– Да уж, – проворчал Вик.

Наконец кончилось царство металла: одна из лестниц привела в горизонтальную каменистую шахту, по сторонам которой через равные промежутки висели лампы в толстых стеклянных колпаках. Вику понравилась эта упорядоченность – она свидетельствовала об осмысленной человеческой деятельности.

Они пошли по этой шахте.

– Тихо! – прошептал вдруг Вик и остановился.

Где-то впереди слышались осторожные шаги, словно кто-то крался.

Братья переглянулись.

И опять пошли – и опять им послышались шаги.

Остановились – остановился и неведомый человек.

– Эй! – крикнул Ник. – Кто здесь?

Подземелье разнесло его голос и раздробило на десятки голосов – словно разом крикнули десять мальчишек, причем некоторые очень далеко.

Неведомый человек побежал, уже не опасаясь, что его услышат.

Братья побежали за ним. Конечно, страшновато – неизвестно, кто он такой. Но других людей нет. И вряд ли он опасен, если сам так боится.

Тоннель поворачивал несколько раз, потом превратился в узкий лаз. Братьям было еще ничего, а вот человеку, судя по всему, пришлось туго: его шаги становились все тяжелее, он пробирался здесь с трудом; вскоре Вик и Ник услышали его хриплое дыхание.

Еще несколько поворотов – и они оказались в пещере, откуда уже никаких ходов не было.

– Боюсь! – раздался вопль, от которого у братьев мурашки пробежали по коже.

Вик высветил фонарем хилого мужчину в изодранной одежде, который сидел у стены, скрючившись и закрыв голову руками.

– Убейте меня! – закричал он. – Скорее, скорее! Боюсь!

– Алё, вы успокойтесь, – сказал Ник с интонацией мамы – она всегда так увещевала людей, которые в ее присутствии начинали неоправданно нервничать. – Вам никто ничего не сделает!

Человек, прикрывая глаза рукой, раздвинул пальцы.

– Вы дети?

– Подростки, – уточнил Вик.

– Какой ужас!

Человек, вместо того чтобы успокоиться, впал в отчаянье.

– Чем вы меня будете убивать? – жалобно спросил он. – Камнями? Ногами? Ножами? А пистолет у вас есть? Застрелите меня, пожалуйста! Не надо меня мучить!

– Да никто вас убивать и мучить не собирается! – сердито сказал Вик. – Мы что, похожи на убийц?