Девушек в группе оказалось около двадцати, так что определение моей участи затягивалось.

- Что тут происходит? – склонилась я к уху Анаис, выглядевшей удивительно красивой в расшитом серебряными нитями светло-голубом платье с атласными вставками.

На ее щеках пылал взволнованный румянец.

- Церемония Первого Выбора. Проверяют метки, – шепнула она в ответ. Затем округлила голубые глаза. – Тише, а то Сестры будут недовольны!

Одна из них уставилась в нашу сторону давящим взглядом.

- Они в любом случае будут недовольны, – пожала я плечами, – куда уж больше! – Затем задумалась. – Интересно, если я окончательно выведу их из себя, меня тут же покарает Трехликая или они избавятся от меня с помощью метки?

- Позже! – шикнула на меня Анаис.

Замерла с выражением преувеличенной покорности на лице, потому что одна из монахинь направилась в нашу сторону.

Но не дошла.

- Метку! – потребовала у рыжеволосой веснушчатой девушки из нашей группы, и та покорно оголила плечо, на котором едва заметно выделялась похожая на мою магическая печать.

- Для тебя Отбор закончен, – безразличным голосом констатировала Сестра, и зал взволнованно загудел.

- Но как? Почему?! – растерялась девушка. – Она ведь еще не погасла! Моя метка все еще горит!

- Силы ее свечения недостаточно, чтобы ты осталась на Отборе, – возвестила вторая монахиня, кинувшаяся на подмогу.

Бесцеремонно схватила за локоть всхлипывающую девушку и потащила к группе, где уже дожидались такие же понурые кандидатки.

На это я подумала... Ах так! Выходит, вот как здесь проваливают Отбор! Все зависит от яркости магической метки, и если бы моя не пылала так сильно, то очень скоро я была на полпути к группе всхлипывающих девушек, не зная, куда деваться от радости!

Но вместо этого стояла, дожидаясь своей очереди.

Еще через две избранницы – одна гордо предъявила яркую метку, тогда как вторая, опустив голову, без сопротивления поплелась к провалившим Отбор, – настал и наш черед с Анаис Легер. Первыми бледнолицые монахини остановились возле нее, и единокровная сестра покорно продемонстрировала им свое плечо.

И метка горела, но не сказать, что слишком сильно, поэтому вокруг младшей из Легеров собрался целый консилиум. Три Сестры долго разглядывали ее руку, обсуждая цвет и насыщенность свечения, в то время как Анаис с достоинством дожидалась их вердикта.

Наконец, ее определили к «прошедшим», и настал мой черед.

Я шагнула из строя и подняла рукав. По залу тут же пробежал шепоток – моя метка нисколько не собиралась гаснуть. Наоборот, словно мне назло, пылала ярко-ярко.

Сестры, к моему величайшему сожалению, однозначно вынесли свой вердикт – прошла! – после чего отправились дальше, а я побрела к счастливым избранницам. Там наткнулась на резкий взгляд Камиллы Легер и презрительную гримасу Лизы Ансель.

Впрочем, их недовольство мало меня интересовало – делить ни с одной, ни со второй я ничего не собиралась. Зато улыбнулась на поздравления младшей из Легеров, после чего вновь принялась размышлять, как побыстрее покинуть Отбор.

- Послушай, – склонилась к ее уху, – получается, что церемония Первого Выбора проходит без короля?

Она кивнула.

- Он и так уже нас выбрал.

- Ясно! – отозвалась я, хотя мне не до конца было ясно. – Допустим, он и так нас уже выбрал, но ведь и мы тоже должны... Нас ведь будут спрашивать, хотим ли мы продолжить Отбор? Ну, появится король, поздравит и все такое... Надеюсь, он должен поинтересоваться, находимся ли мы здесь по доброй воле, раз уж это церемония Первого Выбора?

Судя по резким звукам фанфар, Хакан Ассалин как раз был на подходе.