Шерстяные рукавички выскользнули из ослабевших девичьих рук. Ноги подкосились, и Даря тихонько сползла на пол.

В то же мгновение шторка съехала в сторону, и коршуном кузнец навис над девушкой. Мужиком он был сильным, крепким, да не слишком приглядным. А сейчас и вовсе перекошенное яростью грубое лицо выглядело жутко.

— Подслушивала! Паскуда такая! Надобно от неё избавиться, — словно змея прошипела Ринка, выглядывая из-за спины кузнеца.

— Заткнись! Без тебя знаю, — рявкнул Валор.

Бедная Дарьюшка не успела толком испугаться.

Последнее, что она увидела, был здоровенный кулак кузнеца. И окружающий мир тут же померк.

Недолго думая, бросил Валор обмякшую Дарю в сани, присыпал сверху соломой и повёз в лес…

***

Спустя время Дарьяна пришла в себя. Попыталась открыть глаза и пошевелиться, но малейшее движение отдавалось нестерпимой болью во всём теле.

Вокруг было тихо. Слишком тихо. Подозрительно тихо.

Голова нещадно болела, во рту ощущалась горечь, а ещё её мучила жажда. Наконец-то удалось проморгаться, и тогда она огляделась.

Связанная по рукам и ногам, девушка лежала в самом центре небольшой поляны. А вокруг тёмной стеной стоял лес. Ни дороги, ни тропинки видно не было. Одни лишь изуродованные стволы деревьев с торчащими из-под снега корнями. Казалось, изо всех сил они пытаются вырваться из мёртвой холодной земли.

Без движения тело Дарьюшки закоченело настолько, что она его почти не чувствовала. К счастью, ей удалось сесть. Озябшие пальцы не слушались, но Дарьюшка распутала верёвку и освободила ноги.

Умом она понимала: оставаться на месте - подобно смерти. С трудом, но девушка поднялась на ноги, покачнулась и неровной походкой побрела в сторону леса. Даря не знала, в какой именно стороне находилась деревня, но останавливаться не собиралась. В лучшем случае она мечтала добраться до избушки старой Сиды. Уж бабушка подскажет и научит, что делать дальше.

С этими мыслями девушка брела по лесу.

Спустя время сугробы стали гораздо выше, деревья начали сливаться в единое целое. Свет стал тусклым и рассеянным. Лес стремительно погружался во тьму. Вокруг всё так же царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь частым дыханием девушки.

Внезапно за спиной хрустнула ветка. Прижав руки к груди, Дарьюшка обмерла от страха.

Кто это? Дикие звери или тёмный колдун в облике зверя?

Не тратя времени на догадки, со всех ног она бросилась прочь.

Бежать со связанными руками было сложно. Корявые ветки царапали кожу, ноги то и дело путались в сплетённых корнях. Казалось, лес заодно с тем монстром, что гонится за ней. Деревья, словно живые, пытались помешать. Задержать. Остановить.

Даря не слышала ничего, кроме своего шумного прерывистого дыхания.

Впереди показалась груда камней. Девушка поскальзывалась, цеплялась за острые камни, но упорно лезла вверх.

Наконец она добралась до ровного выступа. Кое-как забралась на него и увидела впереди башню из серого камня. Сперва Дарьюшка обрадовалась, полагая, что здесь есть люди и они ей помогут. Но находившаяся перед ней башня больше походила на логово тёмного колдуна.

Не желая быть сожранной, она рванула в сторону. Но было поздно.

Путь ей преградил огромный зверь, похожий на волка. Его глаза светились красным. Зарычав, он оскалил длинные острые клыки.

Измученный, истощённый организм девушки не выдержал страшного зрелища. И как подкошенная Дарьяна рухнула на снег.

Девушка не видела, как вслед за зверем из-за деревьев показался тёмный силуэт существа, по очертаниям напоминающий человека. Потрепав монстра по загривку, он приблизился к Даре. Бережно подхватил хрупкое девичье тело и направился в сторону башни.