Он же ввёл меня в самобытный мир местных специй. До сих пор секрет того, как я понимаю язык иного мира, увы, не разгадан, но, к счастью, овощи, фрукты, крупы и прочие ингредиенты ни на вид, ни на вкус не отличались от привычных. То же можно сказать и о специях, вот только назывались они по-другому.

— Это вот, — Матей аккуратно, двумя пальчиками взял сухой, ароматный продолговатый лист, — это королевский лист. Его положим, пусть варится, но после лучше убрать, иначе аромат будет слишком сильным...

Я понюхала, растёрла меж пальцев. Всё ясно — лавровый лист (собственно, «королевский» и есть), только пахнет и правда в разы сильнее.

— А это? — я высыпала из маленького мешочка на ладонь горошки чёрного перца.

— Вороньи глазки, — непонятно отчего просиял мой консультант, — Даст остроту. Бывает чёрным, зелёным и белым. Зелёный — к овощам, красный — к мясу, чёрный — к рыбе.

— А белый?

— Белый — к соусам, также лучше добавлять по паре горошин к каждому цвету — поможет им раскрыться. Но не сразу, а бросить в уже приготовленное блюдо — «доходить».

И это — лишь малая толика. Трав в королевстве не счесть, а в особенностях местной кухни разбираться можно годами! Лично я люблю готовить, но вот в тонкостях так называемой «высокой» кулинарии понимаю, честно говоря, мало. Да сейчас и не до этого! Главное — доварить уху и... успеть её съесть, как бы странно это ни звучало. Никогда не думала, что когда-нибудь буду переживать из-за того, что еда вот-вот обратится в прах. Всё в жизни было, но такого.

Постепенно все, кто был на поляне, включая его величество короля Стефана стали подтягиваться к костру. Ещё бы! Аромат — на весь лес, я не удивлюсь, если на пир придут лесные жители — вон уже птичка-синичка вьётся возле Кекса с Патриком. Мопс никогда не проявлял такого ярко выраженного интереса к рыбному супу, но сейчас — другое дело. Его любимый корм снится бедняжке разве что во снах, так что...

Я помешивала поварёшкой наш совместный шедевр, пока Матей ревностно пресекал любые попытки снять пробу раньше времени, потому как «ещё не настоялась» и «не раскрылся вкус».

Народ волновался и даже проявлял некоторую агрессию, но оно и понятно — все с содроганием ждали хлопка и как результат — горстки пепла на дне котелка.

— Матей, доиграешься!

— Оставишь всех голодными, повар!

— Кому нужны твои изыски, болван?

— Отойди от ведьмы!

Над парнем вообще подтрунивали, и в этом виноваты исключительно сложившиеся обстоятельства, а именно — страшное проклятье ведьмы-нищенки. Будь в королевстве другие времена, такому повару в ножки бы кланялись, уважали и носили на руках! Принцесса Злата бы уже училась в Академии магии вместе с внучкой старой Агаты, и никакое преждевременное, вынужденное замужество девчонке бы не грозило. Как сильно меняет судьбы людей такая малость, как... возможность сварить щи. На ум тут же пришла известная сказка, когда одна из дочерей короля объявила, что любит своего батюшку «как соль». Кстати, о соли! Она в королевстве была ярко-розового цвета, в остальном же ничем от нашей не отличалась.

К счастью, еда никуда не исчезла, и вскоре на поляне раздалось дружное, весёлое звяканье ложек о походные миски. Уха и впрямь получилась на славу — горячая, ароматная. Жаль, без хлеба, но об этом уже никто из присутствующих не вспоминал — все ели молча, блаженно закатывая глаза и чувствуя себя совершенно счастливыми!

Даже крошечная синичка лакомилась ухой, устроившись на краю миски Патрика. Никогда не думала, что птицы едят такое, но... Раз в королевстве еду не приготовить, то и кусочек сала синичкам никто и не подвесит, как, к примеру, в моём мире, так что пусть пичужка порадуется.