Зачем это всё?

Ещё недавно он был готов лично Эрика придушить, а теперь? Раньше он думал, что в силах спасти отца, в силах повлиять на ход войны, что-то изменить... теперь не осталось ничего. Единственный жалкий мотив — спасти жизнь того, кого на дух не выносит.

Где-то через час они выбрались на полузаросшую тропу. Встретился покосившийся пустой дом, потом ещё один, пока наконец не послышались какие-то звуки. Они оказались на окраине небольшого поля. Кто поселился в такой глуши, точно скрываясь от городских?

В строениях изб чудилось что-то странное, не похожее на обычную ивварскую деревню. Алекс заметил мелькнувший силуэт и древний символ, вырезанный на деревянном столбе. Староверы?

— Лучше сюда не соваться. — Алекс натянул поводья. — Обойдём кругом.

— Да что не так? — с лёгким раздражением ответил Эрик. — Мы попросим еды и уйдем. Это ведь можно? Не чудовища же там, вполне человеческие дома.

— Если это староверы — ты им в своём мундире точно не понравишься. Слышал я о таких. Уверен, солдат они не любят так же, как и мы.

— И мне что, теперь догола раздеться? — бросил Эрик и слез на землю. — Плевать. Я голоден. И я не боюсь деревенских дурачков.

— Ладно. Может, выторгуем ещё одну лошадь. — Алекс глянул на Джейну, которая тоже спешилась и потирала поясницу, и потом не очень ловко сполз с седла.

Залаял пёс, послышались голоса. Деревня была бедная, маленькая и заброшенная. Всего с десяток, если не меньше, домов. Залаяла вторая собака, следом надрывно заголосил петух. И поблизости — ни дорог, ни знаков. Ничего, одна глушь.

— Может, уйдём? — Джейна взглянула на него с надеждой. Но выглядела она едва живой, явно давно не ела, толком не спала, того и гляди, рухнет в обморок. Эрик прав, что надо хоть что-то раздобыть.

— Уже поздно, — Алекс кивнул на ближайший дом.

Псы выскочили на дорогу. Да это не просто собаки, а настоящие волкодавы! Джейна отошла на пару шагов. Алекс тоже не двинулся вперёд, перехватив испуганную кобылу крепче за поводья. Но Эрик что-то тихо сказал и псы успокоились, перестали бешено лаять, а принялись просто обнюхивать незваных гостей.

Здоровый косматый мужик появился из ближайшего дома. Может, местный староста.

— Хто такие? — с большим подозрением рассмотрел он их грязную троицу, сначала самого Алекса, потом жавшуюся рядом Джейну и дольше всех — Эрика в мундире. Хорошо тот догадался хотя бы стянуть шляпу.

Алекс вышел вперёд, пока он ничего не ляпнул, не зная языка.

— Простите за беспокойство. Мы идём... в город, но заплутали, — пришлось откашляться, голос слушался ещё не очень. — Будем благодарны вам за еду или воду, наши запасы на исходе.

Мужик слушал невнимательно и чаще заглядывал за плечо и косился на спутников. Да уж, вид у них едва ли приличный, но главное, чтобы не подняли панику раньше времени.

Наконец мужик крикнул в сторону своего дома что-то на таком странном диалекте, что Алекс даже не понял смысла. Вскоре появилась его жена в затёртом платье. Она принесла три чёрствые лепёшки и глиняный кувшин воды с отбитым носиком.

Алекс принял угощение, передал Эрику и поблагодарил, пытаясь вести себя уверенно и не выдать, что они преступники и бегут от погони. Только Эрик с едва поджившим синяком на скуле, разодранными кулаками, в напрочь рваном ивварском мундире, но с явно неивварским лицом старосте точно не нравился.

Потихоньку подтянулись ещё несколько мужчин постарше, некоторые опирались на вилы и лопаты. Крепкие. Все бородатые и нелюдимые, похожие на медведей. Женщины подхватили своих ребятишек на руки.