— Ваше Величество.

Эван протянул ей руку. Талира взялась за его ладонь и осторожно шагнула на пол, а Служитель поднял лежавий у ванны тонкий халат и обернул вокруг. Будто нечаянно коснулся кожи, огладил изгиб талии и бедра. Несмотря на его сан, Эван оставался мужчиной и мужчиной достаточно молодым и сильным. Властным. И сейчас Талира видела его напряжение и желание под свободной одеждой и даже будто лёгкий туман во взгляде.

Они давно не оставались наедине, и в ней самой начало рождаться кружащее голову томление... но сейчас есть дела поважнее. Талира продела руки в рукава, небрежно запахнула полы тонкой ткани у груди и кивнула Эвану на комнату, где стояла кровать и низкий диван.

Талира забралась на кровать, поджав под себя колени, и предложила Эвану сесть рядом.

Он присел на край. Близко, но так, чтобы хорошо видеть её лицо. Лицо и мысли.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Эван вдруг, убирая с плеча выбившиеся из небрежно забранной причёски пряди.

— Не такого вопроса я ждала. — Талира склонила голову набок.

Эван ожидает, что она будет его соблазнять, но пусть томится, пока они не поговорят и не обсудят всё. Он сел свободнее и заговорил, глядя ей в глаза:

— Нотери выбивается из-под контроля. Кто-то ещё влияет на него и влияет не в нашу пользу. Мне кажется, мальчишка что-то знает про тебя и может натворить дел.

Талира выпрямилась.

— Ты знаешь, кто это?

— Ещё нет. Но слухи про твою... неверность почившему императору уже донеслись и до меня. Боюсь, кто-то настроен категорически против тебя, моя дорогая. Хотя по-прежнему большая часть населения влюблена в свою прекрасную и смелую императрицу, так что я не опасаюсь гнева снаружи. А вот предательство изнутри — вполне возможно.

Почему он заговорил сейчас об этом? А не о тех делах и предстоящей войне, которую они обсуждали в последнее время всё чаще.

— Неверность... Речь ведь не о тебе, не так ли? — осознала Талира. — Едва ли кто-то посмеет возмущаться тому, что глава империи в хороших отношениях с главным святым лицом страны. Тебя тоже ценят... и боятся, я знаю.

— Не обо мне.

— Нотери знает что-то про Алекса? Откуда?

Эван опёрся на локоть и опустился ближе к ней.

— Верндари обширная крепость. Да, в ней много моих надёжных людей, но нельзя доверять всем. Кто знает, где ты могла промелькнуть так, чтобы тебя заметила лишняя пара глаз... И связь с колдуном и врагом родины, как ты можешь себе представить, гораздо более страшный грех. И обвинение в нём может прозвучать гораздо страшнее.

Он запугивает её? Зачем? Или и это его игры...

— Я хочу помочь тебе. — Эван положил её ладонь на свою, скользнув взглядом по почти неприкрытой груди под тонким халатом. — И не хотел бы стать свидетелем твоей казни как изменницы родины...

Талира отвернулась.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Покажи им свою власть и характер. Мы должны поймать и прилюдно представить людям двух сбежавших колдунов и преступников, чтобы улеглась паника. — Опережая её вопрос, он добавил: — Их ещё не нашли, но это вопрос времени. Знаю, оба прячутся в городе и не покинули его пределов. Их может привлечь событие поважнее. Ты должна подписать указ казнить Алекса, прямо сейчас. Для опровержения всех слухов и поддержки морального духа наших подданных. Мы сделаем это завтра утром, до похорон Мэйвиса.

Что-то кольнуло в груди, будто осколком льда. Талира постаралась скрыть это чувство и как можно спокойней спросила:

— Но я была уверена, что он тебе нужен, разве нет?

— Думаю, это достаточный срок, чтобы завершить начатое. И... ему же будет так лучше, поверь мне.