— Снова оставишь меня за старшего, как на том острове? — с ухмылкой уточнил он.

— Ты же тогда справился, — пожал плечами Алекс, не глядя на Эрика и не поддаваясь на его провокации.

— Тогда я был в лучшей форме.

— В таком случае, Сагиш будет за главного. Ну и... ты дорог Джейне, — вдруг потянуло на откровенность.

Алекс остановился у дома старосты и глянул на Эрика, который заметно поправися и окреп, хотя на борту всё равно ещё не годился. За месяц с лишним их скитаний по Иввару его смуглая физиономия с вечной усмешкой и нахальными чёрными глазами уже стала даже родной, пусть теперь её немного портили шрамы.

— А тебе, значит, не дорог? — прочитал его мысли Эрик. Но за сарказмом скользнуло что-то настоящее. — Вот как! После всего того, что между нами было...

— Дурень, — Алекс со смешком опустил голову, потёр пальцами виски.

Всё-таки этому жизнелюбию и лёгкости к жизни стоило поучиться у марсового, который готов был смеяться даже перед встречей с собственной смертью. Лучше бы судьба отобрала демонову способность к магии не у него, а у Алекса... Но у высших сил, видимо, свои взгляды на этот счёт.

— Уж какой есть. Ладно, капитан, удачи там. Ты уж не подведи. Я, конечно, Джейну как смогу утешу, но всё-таки...

Алекс несильно пихнул его в плечо.

Он застал старосту в доме, ещё украшенном цветами после праздника. Имейр уже не спал и деловито чинил мотыгу и поднял голову, завидев гостя. Хмурая тревога проступила в чертах лица и вскинутых бровях. Наверняка держит в голове обряд в храме и то, что Алекс обладает магией, от которой чуть не потерял сознание. Интересно, сожалеет ли староста теперь, что отдал за него племянницу?

— Капитан? — взгляд Имейра ненароком скользнул по цепи Покровителя на шее Алекса, которую он и не собирался снимать.

— Я ненадолго. — Алекс замер. — Как говорил, что возможно, мне придётся вас покинуть. Я уйду сегодня с частью команды, у вас останется четырнадцать человек.

Имейр хмыкнул и дёрнул уголком рта.

— Получили приказ от командования?

На звук голосов с кухоньки вышла Хильда, вытирая руки о передник. На полноватом лице отразилось радушие и гостеприимство... всё-таки жена у старосты была не в пример улыбчивей.

— Да, новый приказ, — Алекс кивнул, заметив, что староста уже всё понял. И настоящую причину спешного отъезда, и то, почему Алекс не забирает всех своих людей.

— А Джейна…— встревожено начала Хильда, а Алекс перебил:

— Она останется здесь. Я не могу забрать её с собой, там слишком опасно. Надеюсь, мои люди помогут вам и отплатят добром за добро и ваше радушие, как смогут. Старшим останется Сагиш, он парень надёжный и проверенный.

— Хорошо, капитан, — поднялся Имейр и подошёл, чтобы проводить Алекса. И пожав ему руку на прощание, добавил тихо и с заметным колебанием: — Надеюсь, вы все же вернётесь. Я…

Неужели готов признать, что примет в семье даже колдуна? Даже такого, который не контролирует свои силы? После долгих лет веры в Покровителя… Во имя всех морских духов, кажется, староста ещё не раз его удивит.

— Я вернусь, — Алекс серьёзно взглянул на этого крепкого мужчину. — Даже если сам Покровитель будет против, — он коротко попрощался, тепло кивнул Хильде и наконец зашагал по направлению к дому Вария, где его ждали.

Команда расселась на земле вокруг дома, кто-то тихонько насвистывал, кто-то уже посматривал в сторону океана. Мейкдон сидел рядом с Джейной на одном из широких пней. Старпом что-то рассказывал жене — Жене! Алекс с усмешкой покачал головой — и явно пытался поднять ей настроение.