– Надвинь капюшон сильнее. Люди не должны видеть твоей маски, – он спустился с коня и указал в сторону рынка. – Я жду тебя на этом месте.

– Ты меня отпускаешь? – Аэрин тоже спешилась и подозрительно покосилась на аргхатийца. – Не боишься, что я убегу?

– Тебе некуда бежать, Безликая. Вокруг пустыня. Дикие звери, что любят раздирать в клочья глупых и самоуверенных. Ночной ветер и холод. Все они убьют тебя раньше, чем ты доберешься до Полога. А у Полога… ты все равно не сможешь пересечь его.

Аэрин сглотнула. Перспективы так себе. Но, возможно, он просто пытается ее запугать. Думая о его словах, она вошла в гущу людей.

Полог. Как все-таки аргхатийцы его пересекли? И почему она не сможет? Даже если она украдет воды и еды, ей понадобится транспорт. Лошадь не подходила. Нарг тоже. Неужели придется пешком? Тогда ей предстоит день пути.

Аэрин шла вдоль рядов, видя, как кипит местная жизнь. Люди. Такие, как и везде. Женщины были одеты скромно, но что-то в них привлекало ее внимание. Что-то едва уловимое, но притягательное. Аэрин слегка призадумалась, подбирая точное слово. Достоинство.

На землях Эрикона женщины так не ходили. Они прятали свои лица в глубинах капюшонов. Боялись, что жрец или маг увидит его и захочет девушку к себе в услужение. Ведь они могли взять любую. Ни положение, ни связи не имели значения. Маги и их приспешники были всемогущи. И брали все, что нравится. А здесь женщины свободно ходили с непокрытой головой. Смеялись. Шутили. Кто побойчее, торговался. Аэрин с удивлением наблюдала за их открытыми улыбками и лукавыми взглядами.

Глаз по привычке цеплялся за возможную добычу. Кошельки, свободные монеты в карманах и драгоценности… Женщины здесь любили украшения. Аэрин непроизвольно улыбнулась, подумав, что легко могла бы оставить их без них. На ком-то мерцали изящные ожерелья и серьги. А кто-то обходился простыми серебряными обручами или кулонами.

Одно из украшений попадалось ей на глаза чаще других. Тонкий обод из потемневшего серебра на женских запястьях с прозрачно-голубым кристаллом посередине. Для вора такой браслет не представлял особой ценности, но женщины, носившие его, будто выделялись из толпы. Аэрин так и не смогла понять, чем именно. Возможно, это атрибут знатных семей? Хотя женщины, носившие подобные браслеты, не были роскошно одеты. Да и сам браслет выглядел простовато.

Аэрин подошла к прилавку с овощами. Здесь она могла видеть, что в Сагдаре выращивают и едят. На прилавке лежало почти все то же, что и на их рынках. Бедные пустые земли? Аэрин задумчиво взяла в руки спелый плод, обещавший сочную мякоть и богатый вкус. Вернула на место. Странно. Вокруг пустыня и камни. Где тогда они выращивают фрукты и овощи?

За прилавком болтали торговки, видимо, обсуждая последние сплетни. Аэрин непроизвольно прислушалась.

– Вы слышали про пленницу? Говорят, эриконка! В Сагдаре. Ведьма в плену у правителей.

– Не может такого быть! Эриконка в Сагдаре?

– Я сама слышала, от Каски. А она узнала от Ирвы. А Ирва у Вески, которая дружит с Аледой, а она, сама знаешь, прислуживает во дворце, – многозначительно посмотрела на собеседницу торговка.

Тут говорившая понизила голос.

– Говорят, у нее лицо в цепи замуровано. Покрыто железной маской. А сама гадкая, как змея. А за маской прячет раздвоенный язык.

Аэрин невольно опустила глаза. Да, рыночные сплетни. Все как везде. Но из-за того, что они касались ее, и в каком свете она в них представала, ей стало неуютно.

– Все отродья, что зовут себя эриконцами, хуже демонов Бездны! Они заслуживают только смерти.