- Тебе же надо кольцо? Вот, а мне дорог костюм за штуку фунтов. Так что придётся тебе потерпеть меня в неглиже. Не смущайся, представь, что мы на пляже…

Разглагольствовал я, влезая в неглубокую воду босыми ногами. Да уж, водичка могла бы быть и потеплее! Лезть под холодные струи не хотелось, но вариантов не было. Чувствуя, как мурашками покрывается кожа от обрушивающихся на неё ледяных капель, быстро шарил рукой в основании фонтана. Наконец нащупав выпирающий ободок, подцепил пальцем и громко сообщив «Есть!» вытащил из фонтана маленькое колечко. Всего за несколько минут вымок окончательно и стряхнув воду с волос, перелез через влажный бортик, едва не подскользнувшись на склизком дне. Надо будет отдать распоряжение почистить - запомнил на будущее. Подхватив рубашку наскоро обтёрся ей, разворачиваясь к Элли и протягивая кольцо владелице,

- На, держи!

Вложил ей в раскрытую ладонь, не задержавшись мыслью на мелькнувшем воспоминании «видел его где-то…». Не шевелясь, нахалка смотрела на меня с улыбкой, которая становилась всё шире и шире, зажигая её глаза озорством, пока Элли рассматривала мою насквозь мокрую персону в нижнем белье. Не выдержав, поинтересовался,

- И что смешного?

Уже не сдерживаясь, открыто рассмеялась мне в лицо,

- А ты ненормальный! Знаешь?

- Я?! Ненормальный?! И это мне ТЫ говоришь? Да я самый нормальный из всех нормальных! - выдохнул возмущенно, передёрнул мокрыми плечами и бодрой рысцой заторопился к её дому. Заноза семенила следом, едва поспевая и неугомонно болтая,

- И куда это ты? К сведению - ваш дом, сэр, совершенно в другой стороне! Если ты забыл, он воон там! Кстати, тебе переодеться срочно нужно, иначе простудишься, а у меня совсем нет мужской одежды, а мои платья тебя наверно не устроят. Не, ну если хочешь, я конечно могу одолжить...

Остановившись на крыльце, взглянул на часы - седьмой час, надо поторапливаться. Протянул руку,

- Давай ключ!

Удивлённо подняв брови, она подала ключ и войдя в дом, следом за мной прошла в гостиную. С интересом наблюдая, как я неумело пытаюсь сложить проржавевшую стремянку, поинтересовалась,

- А что это ты делаешь с моей лестницей?

Наконец справившись с древней конструкцией, объяснил,

- Хочу у тебя позаимствовать, по-соседски. Очень надо! Картину нужно перевисить. Срочно.

Разумный вопрос,

- Что, прямо ночью?! - не поставил в тупик,

- Ага, очень надо. Висит криво, нервирует - спать не могу! Отдам на днях. Ну или типа того... Тебе же не жалко, правда?

Моргув потрясённо, она подтвердила,

- Нет, конечно, бери если надо...

Кивнув,

- Очень! - я подхватил неудобную древность под мышку и подойдя к окну, попытался открыть высокую створку. Громоздкая хрень мешала, да и подозрительное хихиканье за спиной тоже не способствовало самообладанию. Так что, наконец распахнув фрамугу и обернувшись к её безнаказанно ухмыляющейся рожице, пообещал,

- Смеяться будешь - нос откушу! - и под звонкий хохот за спиной, в обнимку с трофеем вышел в окно, вполне представляя, как идиотски выгляжу со стороны. Энергично зашлёпав босыми ногами к дому, прихватил по дороге костюм с ботинками и наконец ввалился в свою прихожую, бросив на пол злополучную стремянку и захлопнув дверь за отголосками её смеха. Пять минут позора и я на коне - какие мелочи!

Переодевшись за пару минут и промакнув волосы полотенцем, преобразился в достойного члена общества и резво вернувшись к машине, поторопил Марка,

- Едем в «Эпслейс» и побыстрее!

В ресторан я не опоздал, приехав даже раньше Мари. Она, согласно негласным правилам, появилась на десять минут позже условленного, элегантно впорхнув в зал ресторана, под заинтересованные взгляды проходящих мимо мужчин. В который раз поразился - до чего хороша! Плавные изгибы талии и бёдер отлично подчёркивал идеально сшитый костюм с узкой юбкой цвета спелой вишни, а алые туфельки на высоченной шпильке делали ноги бесконечными. Поднявшись, отодвинул ей стул,